A medida que la temporada 2025-26 de la NBA se acerca rápidamente, con los New York Knicks y los Philadelphia 76ers iniciando la pretemporada en Abu Dhabi, la liga bulle de cambios significativos. Esta pretemporada ha visto a numerosos jugadores y miembros del staff embarcarse en nuevos desafíos: bases que se adaptan a nuevos equipos, entrenadores que asumen altas expectativas y talentos emergentes que afrontan enormes oportunidades. Estos individuos están llamados a ser fundamentales para dar forma a la temporada.
A diferencia de las clasificaciones habituales de los mejores jugadores como Nikola Jokic o Luka Doncic, esta lista se centra en diez figuras clave cuyas acciones, rendimiento en la cancha e influencia en traspasos, drafts y agencia libre definirán la narrativa de la próxima temporada de la NBA.
Giannis Antetokounmpo, alero de los Milwaukee Bucks
La comunidad de la NBA sigue preguntándose si la superestrella griega algún día abandonará Milwaukee, su único hogar en la liga durante 12 años. Los Bucks han intentado constantemente satisfacer sus deseos de mejorar la plantilla, primero con Jrue Holiday en 2020 y luego con Damian Lillard en 2023. La reciente y sorprendente adquisición de Myles Turner mediante la liberación y el «waive-and-stretch» del contrato de Lillard plantea la pregunta: ¿será esto suficiente? El propio Antetokounmpo admitió haber contemplado su futuro este verano después de tres eliminaciones consecutivas en primera ronda de playoffs, afirmando que es «un flaco favor al baloncesto… querer que tu temporada termine en abril». Más tarde, no pudo recordar una conversación con el propietario Wes Edens en la que supuestamente reafirmó su compromiso.
Paradójicamente, Giannis está preparado para, potencialmente, su mejor temporada estadística hasta la fecha. Su rendimiento se disparó la temporada pasada con Lillard lesionado, manejando el balón con mayor frecuencia. Se espera que el entrenador Doc Rivers continúe con esta estrategia, convirtiendo a Antetokounmpo en una máquina estadística. Con menos de dos años para su agencia libre sin restricciones y una plantilla llena de incertidumbres más allá de Turner, las discusiones sobre el futuro de Giannis están lejos de terminar.
Paolo Banchero, alero de los Orlando Magic
En mayo, el presidente de operaciones de baloncesto de los Magic, Jeff Weltman, declaró en una entrevista: «Estamos listos para pasar página en nuestra reconstrucción y entrar en la siguiente etapa de nuestro equipo, con una mentalidad más enfocada en ganar ahora». Weltman actuó rápidamente, enviando varias futuras selecciones de draft a los Memphis Grizzlies en un exitoso traspaso por Desmond Bane, una jugada elogiada en la encuesta de pretemporada como una de las mejores del verano.
Para que este movimiento dé frutos, el éxito recaerá en Banchero, quien, recién salido de una extensión de contrato máxima de cinco años y $239 millones, debe consolidarse como una superestrella. ¿Podrá llevar a Orlando a ganar una serie de playoffs por primera vez desde 2010 y quizás alcanzar las Finales de la NBA por tercera vez en la historia de la franquicia?
Este camino es factible. Banchero, la primera selección del Draft de la NBA de 2022, posee una rara combinación de tamaño, fuerza y habilidad dentro de su imponente físico de 2.08 metros y 113 kg, y no cumplirá 23 años hasta el 12 de noviembre. Sin embargo, en sus tres temporadas, Banchero ha lanzado triples con un 32% de acierto en su carrera y apenas superó el 50% de `true shooting` la temporada pasada por primera vez. La adición de Bane, un excelente tirador exterior y manejador de balón adicional, ayudará enormemente, al igual que si Wagner termina una racha fría de dos años en el tiro exterior (pasó del 36% hace tres temporadas a menos del 30% en los últimos dos años).
Orlando llegará tan lejos como Banchero pueda llevarlos. Y, en una Conferencia Este abierta debido a las lesiones de Aquiles de Tyrese Haliburton de los Indiana Pacers y Jayson Tatum de los Celtics (un tema recurrente en esta lista), eso podría ser bastante lejos, asumiendo que dé los pasos adelante que los Magic esperan de él esta temporada y más allá.
Mike Brown, entrenador principal de los New York Knicks
Cuando despides a un entrenador después de que llevó a tu equipo a victorias en playoffs en tres temporadas consecutivas por primera vez en una generación y a las Finales de la Conferencia Este por primera vez en un cuarto de siglo, está claro cuáles son las expectativas para su sucesor. Esa es la situación en la que Brown se ha encontrado después de reemplazar a Tom Thibodeau este verano. Y aunque Brown ha dicho repetidamente, incluso en el día de prensa de la semana pasada, que «nadie tiene expectativas más altas que él», eso no es del todo cierto.
Existe una simbiosis única entre los Knicks y sus aficionados, quienes han esperado más de medio siglo para romper su sequía de campeonatos. Podría ser la mejor oportunidad para hacerlo desde que los Knicks liderados por Patrick Ewing llegaron a las Finales de la NBA en 1994. A diferencia de las últimas dos temporadas, cuando los Knicks superaron expectativas relativamente bajas, una Conferencia Este abierta podría convertir cualquier cosa menos una aparición en las Finales en una temporada perdida para Nueva York.
Brown no es ajeno a situaciones de alta presión. Entrenó a LeBron James hasta las Finales de la NBA en 2007 y fue entrenador principal de los Lakers. Pero podría decirse que nunca ha enfrentado el tipo de presión que tiene esta temporada, y nadie en su plantilla tampoco.
A.J. Dybantsa, alero de los BYU Cougars
Dybantsa es uno de los cuatro jugadores, junto con el base de Kansas Darryn Peterson, el alero de Duke Cameron Boozer y el alero de Tennessee Nate Ament, que pasarán la temporada siendo debatidos para los primeros puestos en una cargada clase del Draft de la NBA de 2026.
Mientras habrá muchos ojos puestos en lo que sucede en toda la liga, también habrá muchos en la senda de exploración, con varios equipos (incluidos los Washington Wizards, Brooklyn Nets y Utah Jazz) probablemente en posiciones para luchar por las mejores probabilidades en la lotería del draft de la próxima primavera. Y eso sin incluir equipos como los New Orleans Pelicans, Phoenix Suns y Philadelphia 76ers. Si caen más abajo en la clasificación, podrían estar enviando su selección a los Atlanta Hawks, Memphis Grizzlies y Oklahoma City Thunder, respectivamente (en el caso de Filadelfia, si cae fuera de las cuatro primeras selecciones en el draft del próximo junio).
Los equipos tenían visiones de elegir a Cooper Flagg la temporada pasada antes de que los Dallas Mavericks se hicieran inesperadamente con la selección número 1, pero la competencia a tres o cuatro bandas por la selección número 1 en 2026 podría añadir un interés adicional.
De`Aaron Fox, base de los San Antonio Spurs
Sigue existiendo una tremenda emoción y anticipación por el regreso del pívot de los Spurs, Victor Wembanyama, especialmente después de que saltó al puesto número 5 en el Rank anual de la NBA de ESPN. Pero por muy brillante que sea Wembanyama, aterrizar en las papeletas de votación del Jugador Más Valioso y en los equipos All-NBA no depende solo de la excelencia individual. También requiere que un equipo sea capaz de avanzar junto a su joven estrella y estar en posición de llegar a los playoffs, incluso en la ultracompetitiva Conferencia Oeste.
Para que los Spurs alcancen esas alturas esta temporada, es muy probable que se deba a que Fox es un coestrella lo suficientemente bueno junto a Wembanyama. En el breve tiempo que los dos compartieron la cancha en febrero, los resultados fueron mixtos (aunque el tamaño de la muestra de 120 minutos debe tomarse con cautela). Fox fue adquirido en un traspaso exitoso en febrero y luego se le otorgó una extensión de contrato máxima en agosto cuando fue elegible para recibirla. Su inversión en él es una señal de que creen que es un óptimo «mano derecha» para Wembanyama. Fox también tendrá que encajar junto a la selección número 2, Dylan Harper, y el Novato del Año reinante, Stephon Castle. La falta de tiro consistente entre los tres podría hacer que el ajuste sea complicado.
(Como un aparte, propongo un apodo para Wembanyama: «La Anomalía». Diría que califica como una anomalía, y me gusta mucho más que llamarlo un «alienígena»).
LeBron James, alero de Los Angeles Lakers
Por primera vez desde que estaba en la escuela secundaria, o algo así, James —a punto de comenzar su 23ª temporada en la NBA— no es el centro de atención de su equipo. Ese papel, por supuesto, lo ocupa Luka Doncic, a quien los Lakers le firmaron una extensión de contrato de tres años este verano y alrededor de quien han orientado abiertamente su franquicia de cara al futuro.
Es una posición totalmente comprensible. Pero estamos hablando de LeBron James.
A medida que avance esta temporada, espere que haya preguntas incesantes sobre James y su futuro, interrogantes que comenzaron en junio cuando su agente, Rich Paul, hizo una críptica declaración a Shams Charania de ESPN sobre el futuro de James.
Hasta que una de las partes diga definitivamente cómo será el futuro de esta asociación después de esta temporada —de una forma u otra—, espere que esas preguntas continúen. Y si los Lakers tienen dificultades esta temporada, espere que la intensidad en torno a este tema aumente entre ahora y la fecha límite de traspasos de febrero.
Kawhi Leonard, alero de los LA Clippers
La investigación sobre la posible elusión del tope salarial por parte de los Clippers, que involucra a Aspiration, un antiguo patrocinador de los Clippers, seguirá siendo un tema de discusión durante toda la temporada.
Pero luego está la parte de la historia en la cancha. Leonard volvió a quedarse fuera gran parte de la temporada pasada debido a lesiones, pero regresó para ser un jugador influyente en la recta final y en la derrota de los Clippers en siete partidos contra los Denver Nuggets en la primera ronda. Con una plantilla muy profunda (aunque envejecida) a su alrededor, si Leonard puede mantenerse en la cancha, los Clippers podrían ser un verdadero factor en el Oeste.
Y, siendo esta la temporada en la que Leonard cumple 34 años, no habrá muchas oportunidades para que su paso por los Clippers sea un éxito si no ocurre en la 2025-26.
Adam Silver, Comisionado de la NBA
Incluso antes de que la investigación de los Clippers ocupara un lugar central, ya se perfilaba como una temporada trascendental para el comisionado de la NBA al entrar en su duodécima temporada completa en el cargo. Cómo Silver decida fallar en el caso será una de las historias perdurables de esta temporada y posiblemente de su mandato como comisionado.
Pero eso no es todo. Durante los últimos meses, Silver ha hablado repetidamente sobre el interés de la liga en expandirse a Europa y crear una nueva liga allí para desafiar a la EuroLeague, la mejor liga fuera de la NBA. Esa liga podría ver la creación de varios nuevos equipos de expansión, con miles de millones en tarifas de expansión para los 30 propietarios de la NBA y nuevas opciones con grandes bolsillos para comprar equipos de la NBA.
Luego está la expansión doméstica, que sigue siendo un tema candente dentro de los círculos de la liga. Cuando se le preguntó a Silver si Europa era una prioridad sobre la expansión doméstica el mes pasado, descartó la idea vehementemente, diciendo que ambos proyectos pueden operar en vías paralelas, y que así lo están haciendo.
La expansión todavía se ve como algo que es cuestión de cuándo, no de si. Seattle sigue siendo un mercado obvio para expandirse, mientras que varios grupos de propietarios están interesados en adquirir un equipo en Las Vegas. Pero los próximos meses nos mostrarán cuán legítimo es el argumento de Silver sobre las vías paralelas, y cuánto tiempo podría tomar para que la expansión llegue a la NBA.
Amen Thompson, base de los Houston Rockets
La cuarta selección del Draft de la NBA de 2023, Thompson no tardó en establecerse como uno de los talentos más intrigantes de la NBA y está listo para una temporada de despegue. Fred VanVleet sufrió una rotura del ligamento cruzado anterior en los entrenamientos de pretemporada, lo que significa que Houston no contará con su tiro exterior, defensa y liderazgo esta temporada. Pero esto crea una enorme oportunidad para Thompson. La temporada pasada, asumió un papel más importante en el manejo del balón, tercero en el equipo en cuanto a subir el balón detrás de VanVleet y el ya desaparecido Jalen Green.
El escenario está listo para que Thompson lidere al equipo y prepare la mesa para los All-Stars Kevin Durant y Alperen Sengun en Houston. Los Rockets no hicieron el traspaso de Kevin Durant para que esta temporada fuera un año de transición. Y si Thompson —un legítimo contendiente a Jugador Defensivo del Año y un pasador excelente— aprovecha esta oportunidad, fácilmente podría ser un All-Star, el Jugador Más Mejorado de la NBA esta temporada y hacer que Houston siga siendo una verdadera amenaza para desafiar a Oklahoma City en el Oeste.
Trae Young, base de los Atlanta Hawks
No hace mucho tiempo, Young habría sido considerado un candidato automático para una extensión máxima. Pero esos días fueron antes del actual acuerdo de negociación colectiva. Desde la primavera de 2023, los equipos son más reacios a conceder ese tipo de acuerdo.
Atlanta está entrando en la temporada más esperada de los Hawks en años después de una elogiada pretemporada bajo el nuevo principal responsable de las decisiones de baloncesto, Onsi Saleh, lo que podría impulsar el mercado de Young en la agencia libre el próximo verano si las dos partes no llegan a un acuerdo.
Podríamos estar entrando en una nueva era de construcción de equipos y gastos en la NBA, y el acuerdo de Young podría estar en el epicentro de ello.
