El estricto régimen de ayuno intermitente fue suspendido brevemente.
Durante un almuerzo a finales de agosto en Katowice, Polonia, donde la gobernadora de Los Angeles Lakers, Jeanie Buss, disfrutó de una ensalada, el presidente de operaciones de baloncesto y gerente general, Rob Pelinka, de pescado, y la superestrella Luka Doncic de un bistec, verduras y una ensalada, la delegación de los Lakers, habiendo viajado más de 6.000 millas, dejó claras sus prioridades: las pasiones de Doncic también eran las suyas.
El fenómeno de 26 años, que había esculpido meticulosamente su cuerpo a través de meses de entrenamiento riguroso y una dieta disciplinada (incluyendo una ventana de ayuno diario de 16 horas), estaba listo para liderar a Eslovenia en el EuroBasket, un mes antes del campo de entrenamiento de la próxima temporada de la NBA. El respaldo total de los Lakers a su participación pretendía resonar con fuerza.
«Luka posee un orgullo inmenso y un profundo aprecio por sus raíces y por jugar para su país», explicó Pelinka. «Creemos que en nuestras asociaciones con los jugadores, los Lakers deben reconocer y apoyar sus pasiones personales y quiénes son como individuos. Apoyar la participación de Luka en el EuroBasket fue una decisión fácil para nosotros».
Más allá de fomentar la confianza con el jugador que había firmado recientemente una extensión de contrato de tres años y 165 millones de dólares el 2 de agosto, el EuroBasket ofreció a la organización una oportunidad crucial para alinearse con su nueva estrella, una oportunidad que el equipo no tuvo tras el sorprendente traspaso con los Dallas Mavericks en febrero.
Un grupo de chat dedicado facilitó la comunicación constante antes y después de cada partido, incluyendo a Pelinka, el Dr. Leroy Sims (director de rendimiento y salud de los Lakers), Lara Beth Seager (directora de marca de Doncic) y Javy Barrio (fisioterapeuta de Doncic). El mensaje constante del campamento de los Lakers al equipo de Doncic fue: «Cualquier ayuda que podamos ofrecer, estamos aquí para ayudar».
El Dr. Sims, junto con las figuras históricas de los Lakers Kurt y Linda Rambis, realizó el viaje a Polonia. El entrenador asistente de los Lakers, Greg St. Jean, se unió al cuerpo técnico de Eslovenia como asistente y pasó 40 días con el equipo durante el torneo con partidos en Eslovenia, Alemania, Polonia y Letonia. Los Lakers incluso pusieron a disposición a su gerente de equipo como recurso para Eslovenia, según fuentes, cuando el equipo de Doncic necesitó equipamiento.
El deseo de Doncic de jugar para su país y su dedicación pública a transformar su físico subrayaron un nuevo nivel de responsabilidad personal sobre su carrera, especialmente después de un traspaso que estuvo fuera de su control. Los Lakers entendieron que para demostrar verdaderamente su fe y aprecio, era necesaria una inversión recíproca significativa. Anticipan que esta inversión dará frutos no solo durante la fase final de la carrera de LeBron James, sino también mucho más allá, a medida que Doncic asuma un papel fundamental para la franquicia.
Doncic Domina el EuroBasket
Con el respaldo entusiasta de los Lakers, Doncic tuvo una actuación dominante en el EuroBasket. Fue nombrado miembro del Quinteto Ideal del torneo y promedió unos impresionantes 34.7 puntos por partido, la cifra más alta de cualquier jugador en un solo EuroBasket desde los 35.6 puntos de Nikos Galis para Grecia en 1989. Doncic anotó notablemente más puntos (243) que minutos jugados (233) y elevó su juego significativamente en las rondas eliminatorias, promediando 40.5 puntos en dos partidos cruciales de vida o muerte.
En la derrota de Eslovenia por 99-91 en cuartos de final ante Alemania, el eventual ganador de la medalla de oro, el equipo de Doncic lideró durante 26 de los 40 minutos. Alemania solo había estado en desventaja durante un total de 18 minutos en sus seis partidos anteriores del torneo antes de enfrentarse a Eslovenia.
El cuerpo técnico de los Lakers, según fuentes del equipo, quedó muy impresionado con la agilidad y el movimiento de Doncic, especialmente en contraste con su rendimiento en la segunda mitad de la temporada anterior, que se vio afectado por una persistente distensión en la pantorrilla. Esta mejora fue evidente en su rapidez para superar las dobles marcas y su mejorado salto vertical. Su esfuerzo defensivo, a menudo considerado una debilidad en su carrera, por lo demás estelar, también mostró una notable mejora.
Durante el torneo, fuentes revelaron que St. Jean presentó una edición de video del esfuerzo defensivo de Doncic al entrenador de Eslovenia, Aleksander Sekulić. St. Jean creía que Doncic, más allá de su brillantez ofensiva, también era el mejor jugador defensivo del equipo. El video mostraba meticulosamente, posesión por posesión, la correcta colocación de Doncic, la comunicación con sus compañeros y su compromiso defensivo general. Pelinka lo reconoció como un avance significativo en la capacidad de liderazgo de Doncic.
«Apoyo de todo corazón que los jugadores participen en el baloncesto durante la temporada baja desde una perspectiva de liderazgo», afirmó Pelinka. «Aunque el entrenamiento individual a menudo domina el discurso baloncestístico actual, particularmente en Estados Unidos, la importancia de un entorno de equipo a veces puede pasarse por alto».
Este aspecto de liderazgo fue una parte clave del análisis de costo-beneficio de Pelinka al respaldar la participación de Doncic en el EuroBasket. Si bien el aumento del juego y la actividad conllevan naturalmente un riesgo de lesión, que se materializó cuando un compañero cayó sobre su pierna contra Letonia el 16 de agosto, lo que resultó en una contusión en la rodilla derecha, Pelinka sostuvo que tomaría la misma decisión nuevamente.
«El riesgo es inherente a todo», afirmó. «También existen riesgos en el entrenamiento excesivamente individualizado que puede desgastar los músculos o las articulaciones de esa manera. Luka es increíblemente reflexivo sobre cómo aborda su forma de mejorar como jugador de baloncesto. Y creo que se puede decir que es la mejor versión de sí mismo cuando está en un entorno competitivo. Eso es lo que realmente lo anima».
Mirando hacia el Futuro con Doncic
Con el campo de entrenamiento que comienza a finales de este mes, Doncic y los Lakers ven su verano de EuroBasket como un trampolín ideal para la próxima temporada. Doncic había guiado a un equipo esloveno, descrito por una fuente de la liga como con talento en su mayoría por debajo del nivel de la División I de la NCAA, a los cuartos de final de uno de los torneos más competitivos del mundo. Esto plantea la pregunta: ¿qué podría lograr, en una temporada completa, junto a LeBron James y Austin Reaves?
Si bien el verano solidificó el compromiso mutuo entre Doncic y los Lakers, la temporada presentará nuevos desafíos para cumplir sus aspiraciones colectivas. Históricamente, Doncic ha luchado por mantener hábitos saludables a lo largo de la exigente temporada de 82 partidos, los viajes constantes y la carga emocional de las victorias y las derrotas. Para Pelinka y los Lakers, orquestar un itinerario de apoyo internacional es una cosa; armar un trato para mejorar su plantilla llena de estrellas e identificar activos comerciales adecuados es otra muy distinta.
No obstante, el verano estableció una base sólida, preparando a ambas partes para cualquier dificultad que pudieran encontrar. Doncic expresó que la experiencia ya había profundizado su conexión con Los Ángeles.
«El apoyo de la organización de los Lakers y de Laker Nation fue increíble», compartió. «Significó mucho para mí que Rob, Jeanie, Kurt, Linda y el Dr. Sims vinieran a Polonia y que los fanáticos de los Lakers estuvieran viendo el EuroBasket y animando a Eslovenia».
La actuación de Doncic sirvió como un poderoso recordatorio para los Lakers: no hay necesidad de retrasar la construcción de la era de Luka hasta que concluya el mandato de LeBron James.
«La actuación de Luka en el EuroBasket dejó claro a todo el mundo del baloncesto que él está en esa lista increíblemente corta de candidatos a `mejor jugador del planeta`, si no en la cima», afirmó Pelinka. «En cuanto a la construcción del equipo, hemos hablado de la importancia de tener opcionalidad y, cuando uso esa palabra, no me refiero al futuro. Creo que la opcionalidad también está en el presente. Tener a Luka como, posiblemente, el mejor jugador del planeta y a LeBron James, quien sigue siendo uno de los grandes jugadores de nuestro juego, incluso a su edad, nos permite seguir pensando cuidadosamente en el valor de esa opcionalidad».
Los Ángeles comenzará el campo de entrenamiento con 14 jugadores en la plantilla, incluyendo a Rui Hachimura (18.3 millones de dólares), Gabe Vincent (11.5 millones de dólares) y Maxi Kleber (11 millones de dólares) con contratos que expiran. Tienen la flexibilidad de incluir una de sus selecciones de primera ronda de 2031 o 2032 en un posible acuerdo. Y con Doncic firmado a largo plazo, los Lakers están abiertos a traspasar por un jugador con un contrato que se extienda más allá de 2026, según fuentes.
«Si hay formas inteligentes de potenciar nuestras aspiraciones de campeonato para el próximo año, las ejecutaremos», declaró Pelinka. «Y vemos tener a esos dos jugadores en nuestro equipo el próximo año como un momento importante, y seguiremos intentando hacer todo lo posible para entregarle a esta franquicia su 18º campeonato».
Tras este verano de inversión conjunta hacia ese objetivo, existe una clara alineación. «Él recalca cada día que su objetivo es ganar un campeonato», reveló una fuente cercana a Doncic. «Confía en la directiva para que cumpla su parte, y confía en lo que están construyendo».
