El 25 de diciembre de 2016, mientras regresaba en un vuelo nocturno al Área de la Bahía, el entrenador Steve Kerr reflexionaba sobre lo que hoy califica como el mayor arrepentimiento de sus once años al mando de Stephen Curry. El equipo de los Golden State Warriors había sufrido una dolorosa derrota en un día festivo, dilapidando una ventaja de 14 puntos en el último cuarto frente a los Cleveland Cavaliers, el mismo equipo que les había destrozado el corazón en el séptimo partido de las Finales de la NBA apenas seis meses antes.
En el acalorado ambiente posterior al partido, Kerr expresó su frustración por la falta de seguridad con el balón de los Warriors, señalando específicamente a su base estrella. Kerr sugirió que Curry «podría ser un poco más inteligente». Esta declaración se convirtió en el tema principal de la conversación post-partido. Cuando Kerr revisó su ordenador y vio los titulares, se estremeció.
«¿Qué estoy haciendo?», recordó Kerr haber pensado en la oscuridad. «Supe inmediatamente que me había equivocado».
Tanto la frase como su contexto hirieron a Curry. Su pérdida de balón por detrás de la espalda en el final del séptimo partido se había convertido en una broma recurrente durante el verano, con fotos manipuladas donde el trofeo era reemplazado por un balón para insinuar que había regalado el campeonato. El comentario de Kerr reabrió esa herida en un momento en que los Warriors, convertidos en los «villanos» de la liga tras fichar a Kevin Durant, eran blanco de las críticas públicas. Avivó el fuego. Amigos y familiares de Curry le enviaban mensajes con la misma pregunta: «¿Por qué diría eso?».
«Recuerdo ese episodio», comentó Curry casi nueve años después. «El pecado capital de un entrenador: exponer a sus jugadores en los medios».
Una vez que el avión aterrizó, Kerr le envió un mensaje a Curry, preguntándole si podía visitarlo al día siguiente. Curry aceptó. Kerr se presentó, reconoció su error y luego discutieron la necesidad de que Curry cuidara más el balón, al tiempo que aumentaba su agresividad ofensiva.
«A la manera típica de Steph», dijo Kerr. «Simplemente nos sentamos y hablamos las cosas. Es muy maduro. Confía plenamente en mis intenciones».
A partir de ese momento, el equipo logró un récord de 56-10 y se encaminó a su segundo título de la NBA juntos.
«El hecho de que actuara de inmediato para tener una conversación [fue lo que importó]», afirmó Curry. «Todos estamos tratando de ganar. Mientras puedas coincidir en esa energía, deberías poder superar casi cualquier cosa».
Kerr y Curry se preparan para su duodécima temporada juntos en la NBA, una longevidad que supera la de Phil Jackson y Michael Jordan (tres temporadas más) y la de Red Auerbach y Bill Russell (dos temporadas más). Han llegado a seis Finales, ganado cuatro títulos, logrado una medalla de oro olímpica, sobrevivido a una temporada de pandemia de 15-50, se han reconstruido como contendientes, visto cómo planes de dos líneas temporales se desvanecían y cómo pilares de la franquicia como Durant, Klay Thompson y Andre Iguodala se marchaban. A pesar de todo, creen que, junto con Draymond Green, aún tienen un capítulo exitoso por escribir.
«Hay una razón por la que [Tom] Brady y [Bill] Belichick funcionaron», dijo Kerr. «Hay una razón por la que Phil y Michael funcionaron. Tiene que haber una conexión. Debe haber un respeto mutuo y un deseo competitivo feroz. Pasión por el trabajo. Pasión por ganar. Al final, podría ser lo más orgulloso que exista. La dinámica más orgullosa de mi carrera será mi colaboración con Steph».
Curry tiene dos temporadas más en su contrato actual. Kerr, quien no busca una extensión de contrato durante la temporada, solo le queda un año. La pregunta se le plantea a Curry: ¿Podría jugar para otro entrenador?
«Jugué para el entrenador [Mike Krzyzewski] dos veces en los campeonatos mundiales», respondió Curry. «Mark Jackson. Keith Smart».
Curry interpretó la pregunta literalmente. ¿Podría? Sí.
«El juego se adaptaría», dijo.
Pero, ¿lo haría?
«No quiero», afirmó Curry. «Nos lo merecemos, creo. Las cosas cambian en esta liga. Solo podemos controlar hasta cierto punto. Pero creo que estamos en una situación muy única que nos merece la oportunidad [de terminar esto juntos]».
En once temporadas juntos, Steve Kerr y Steph Curry han disputado seis Finales de la NBA, ganando cuatro títulos con los Golden State Warriors.
Los Primeros Encuentros y la Transición
Kerr conoció a Curry por primera vez cuando era gerente general de los Phoenix Suns. Observó un partido de Davidson contra UCLA en Anaheim, California, en noviembre de 2007, cuando Curry era estudiante de segundo año. Después, en el túnel, se encontró con los padres de Curry. Conocía al padre de Curry, Dell, de sus días como jugadores. La madre de Curry, Sonya, le preguntó a Kerr si creía que Steph podría llegar a la NBA.
«Es increíble pensar en eso ahora», dijo Kerr riendo.
Curry se declaró elegible después de su temporada júnior. Los Suns tenían la 14ª selección en el draft de 2009. Kerr intentó traspasar a Amar`e Stoudemire en un intento por subir de puesto y conseguir a Curry con la séptima selección. Lo veía como el heredero perfecto de Steve Nash. El acuerdo estuvo cerca, pero los Warriors finalmente se echaron atrás y seleccionaron a Curry.
«No creo que hubiera permanecido en el puesto [incluso si lo hubiera adquirido]», dijo Kerr. «No me gustaba el trabajo de gerente general. Pero el siguiente GM habría estado muy contento».
Cinco años después, Kerr tuvo una nueva oportunidad de trabajar con Curry.
Después de una temporada de 51 victorias en la que Curry, con 24 años, fue seleccionado por primera vez para el All-Star, el propietario mayoritario Joe Lacob tomó la controvertida decisión de despedir a Mark Jackson en mayo de 2014.
Jackson era el entrenador preferido de Curry. La decisión corría el riesgo de alienar a la estrella emergente de la franquicia. En los días previos, Curry mostró resistencia. Después, expresó su descontento, sentando las bases para lo que podría haber sido una transición incómoda con Kerr, contratado solo ocho días después del despido de Jackson.
«Esas son dos conversaciones separadas», dijo Curry. «No era necesariamente que yo guardara rencor o resentimiento o que quisiera dificultar el trabajo de Steve porque no quería que despidieran a Mark. Eso fue más una conversación entre Bob [Myers] y yo. Todos sabían cómo me sentía. Pero una vez que se toma la decisión, ¿qué voy a hacer? ¿Sentarme a lamentarme y sentir que el futuro no es brillante?».
A Curry se le recuerda que algunas estrellas de la NBA podrían hacer exactamente eso.
«Bueno, la forma en que él llegó lo hizo fácil», dijo Curry.
Kerr le pidió a Myers el número de teléfono de cada jugador. Sabía lo «apegados» que estaban a Jackson y quería abrir las líneas de comunicación para discutir la situación.
«El único que me preocupaba era Klay porque Klay no me devolvía las llamadas», dijo Kerr. «Así que llamé a Bob y le dije: `Bob, creo que Klay podría estar molesto por este cambio de entrenador`. Bob se echó a reír. Me dijo: `Oh, no te preocupes. Klay no devuelve las llamadas a nadie. Puede que ni siquiera lo sepa`».
Curry contestó la llamada inicial de Kerr mientras estaba de viaje de golf en Cabo. Planearon reunirse una vez que regresara al Área de la Bahía. Almorzaron juntos en Berkeley: Kerr, su esposa Margot, Curry, su esposa Ayesha y su hija Riley.
Pero ese no era el foro para hablar de negocios. La conversación importante, que rompió el hielo, llegó una semana después en Pebble Beach. Se encontraron para un partido de golf de dos contra dos: Kerr y Lacob contra Steph y Dell. La pareja menos favorecida ganó.
«¡Incluso hice birdie en dos de los primeros cuatro hoyos!», exclamó Kerr riendo. «Lo sentía».
Curry niega con la cabeza ante el resultado.
«Nos ganaron», dijo Curry. «Joe jugó bien».
En ese momento, los Warriors estaban en negociaciones de traspaso con los Minnesota Timberwolves por Kevin Love. Minnesota quería a Thompson. Los Warriors lo estaban debatiendo internamente. Curry dijo que dedicaron «tal vez uno o dos hoyos» al tema. Kerr, la voz más reciente en la sala, estaba «muy a favor de Klay», según recuerda Curry.
Pero la conversación entre golpes cambió a Jackson, el despido, la transición y las tácticas ofensivas que Kerr creía que podrían llevar a Curry y a los Warriors al siguiente nivel.
«Ahí fue cuando realmente lancé mi discurso», dijo Kerr. «Mi idea principal era: `Estoy aquí para ayudarte a construir sobre la base que Mark ya ha establecido`. Le dije que eran la cuarta mejor defensa. Mark cambió la cultura y los hizo tomarse en serio el baloncesto en ambos lados de la cancha. Él estableció eso. Dije: `No estoy aquí para hacer nada más que ayudarte a construir sobre la base que ya existe`. Y fue genuino. Mark es amigo mío y estaba realmente impresionado con el trabajo que había hecho».
Kerr se fue del campo de golf ese día victorioso en más de un sentido.
«Ayudó que fuera un exjugador», dijo Curry. «Ayudó que lo hubiera escuchado hablar en la televisión durante años. Ayudó que supiera que había sido GM, aunque ese trabajo no le fue muy bien. Ayudó que no intentara volar todo por los aires».
La Relación Continúa
Tras una impresionante racha de tiros después del traspaso de Jimmy Butler en febrero, Curry experimentó un pequeño bache. Los Warriors perdieron un partido en casa el 17 de marzo contra los Denver Nuggets, en el que Curry falló 15 de sus 21 tiros y tuvo siete pérdidas de balón. Kerr les dijo a los periodistas después que Curry necesitaba un «descanso mental» debido a su fatiga acumulada.
«No todos los jugadores de esta liga pueden manejar que eso se haga público», dijo Kerr.
Tres noches después, tras una noche de descanso, Curry tuvo tres pérdidas de balón y se lesionó el coxis en una ajustada victoria en casa sobre los Toronto Raptors. Mientras Curry sufría en el vestuario después del partido —a punto de perderse los dos siguientes— Kerr lo reprendió delante del equipo para recordarles a todos que su éxito después de la llegada de Butler se debía a una mejor seguridad del balón.
«La mayoría de la gente piensa que Steph puede hacer lo que quiera», dijo Green. «No. Él está encima de Steph todo el tiempo. Defensa, pérdidas de balón. Entrena a Steph muy, muy, muy duro. No creo que la gente se dé cuenta de eso».
En un partido de noviembre de 2023, Curry lanzó un pase particularmente cuestionable en el último cuarto en Minnesota, que aterrizó fuera de límites cerca de Kerr. El entrenador se revolvió de disgusto en el banquillo como Bobby Knight.
«Al día siguiente lo aparté», dijo Kerr, transmitiendo su mensaje a Curry. «`Oye, estaba viendo la cinta y vi mi reacción, no debería haber hecho eso`».
La respuesta de Curry: «¡Ni hablar! Fue una decisión terrible. Tienes que entrenarme».
«En realidad, probablemente me exige más ahora que nunca», dijo Curry. «La única conversación que hemos tenido es que me entrene como entrenaría a todos los demás, porque eso ayudará a fortalecer su voz en el vestuario, a crear esa confianza».
Kerr se encuentra a menudo en un estado más reflexivo en esta etapa de su vida. Curry, concentrado en maximizar la recta final de su legendaria carrera, se protege de ello.
«Cuanto más nos adentramos en esto, más extraño es el concepto de ponerlo en perspectiva», dijo Curry. «Sé que habrá muchas ocasiones en las que podremos abrir una botella de vino y charlar sobre los elogios y las experiencias, y simplemente reír. Pero es difícil llegar a ese punto ahora mismo».
Sin embargo, todavía tiene momentos de reflexión y recuerdos que ha guardado en lo que llama su «caja de recuerdos» en casa. Entre ellos: dos cartas. La primera es de su hermano, Seth, una muy valiosa para él porque Seth «no habla mucho».
La segunda carta es de Kerr, escrita y entregada en persona durante un entrenamiento, días después de aquel comentario post-partido en la Navidad de 2016.
«Es el único entrenador que he conocido que escribe cartas a mano», dijo Curry. «Lo hace cuando las cosas realmente están pasando. No es para todo el mundo, porque la gente muestra amor y aprecio de diferentes maneras. Pero lo aprecio porque te da los verdaderos pensamientos y perspectivas de alguien. Es un arte perdido».
Kerr y Curry se llevaron a casa una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de París el verano pasado. Kerr fue el entrenador principal del Equipo de EE. UU. desde 2022 hasta este año, cuando fue reemplazado por el entrenador del Miami Heat, Erik Spoelstra.
El Legado y el Futuro
Kerr adora contar la historia de sus cenas en San Antonio con Gregg Popovich. Cada vez que se sirve el vino, dice Kerr, Popovich levanta su copa y brinda por Tim Duncan. La primera vez que lo vio, Kerr le preguntó a Popovich por qué.
«Sin Tim, nada de esto habría pasado», le dijo Popovich.
La filosofía ofensiva y el sistema de Kerr ayudaron a Curry a convertirse en un grande de todos los tiempos. Él comparte una parte del crédito por llevar a los Warriors y a Curry a las alturas de una dinastía. Pero, como dijo Kerr, el «sol» en su «sistema solar» es Curry, debido a su habilidad, su trabajo, su actitud que establece la cultura y su capacidad para ser entrenado.
«El resto de nosotros hemos hecho un buen trabajo», dijo Kerr. «Creo que yo he hecho un buen trabajo. Creo que Joe ha hecho un gran trabajo como propietario. Creo que Bob y Mike [Dunleavy] han sido buenos. Draymond ha sido bueno. Todos. Pero si quitas a Steph de esto, nada de esto habría sucedido. Y creo que nunca deberíamos olvidar eso. Yo, desde luego, no lo hago».
Kerr ha expresado su aprecio por Curry con más frecuencia en los últimos años. Después de que Curry tuviera su característica racha para ganar la medalla de oro para el Equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos de París, las cámaras de Netflix captaron a Kerr diciéndole a Curry: «Soy increíblemente afortunado de ser parte de tu vida. Dios mío. Eres asombroso. El ser humano más excepcional que he conocido en mi vida, y lo digo en serio».
Curry no está de acuerdo con todas las decisiones de Kerr. Dijo que a menudo discuten sobre el total de minutos, los patrones de sustitución y la decisión de darle descanso. Ciertamente ha habido momentos en los que ha querido un mayor uso del pick-and-roll a lo largo de los años.
Pero la forma más fácil de entender el apoyo de Curry a Kerr es la longevidad de Kerr. Curry dijo que la directiva nunca le ha preguntado sobre la seguridad del puesto de entrenador de Kerr. Ya saben lo que hay.
«Simplemente asumo que hay un entendimiento», dijo Curry.
«Steve es el hombre de Steph», dijo Green. «Así que incluso si alguna vez hubiera habido la idea [de dejar ir a Kerr], no funcionaría. Es como lo de Tim y Pop. Ese es su hombre. Ves a MJ diciendo, `Si Phil no está aquí, yo no estoy aquí`. Es en esa misma línea. No hay Steph sin Steve».
Kerr acaparó titulares recientemente al afirmar que no buscaría una extensión de contrato más allá de esta temporada, lo que pone en duda su futuro. Sin embargo, Kerr dejó claro que se trata solo de un enfoque de esperar y ver, y le dijo que no elegiría activamente dejar a Curry y a los Warriors por otro puesto de entrenador de la NBA. Es más una elección entre quedarse o retirarse.
«La directiva y los propietarios tendrían que querer que continuara», dijo Kerr. «Yo tendría que querer que continuara. Steph también. No voy a terminar mi contrato y decir: `Bueno, creo que me iré a tal o cual trabajo en algún lugar de la liga`. Eso no va a pasar».
