Luka Doncic logró un hito significativo, aunque quizás subestimado, en 2025: su camiseta se convirtió en la más vendida de la NBA. Esto puso fin a una racha de 11 años en la que las ventas de camisetas de LeBron James o Stephen Curry dominaron la liga, un testimonio de la inmensa popularidad de su nueva estrella de los Lakers entre los felices aficionados.
Incluso una década después de que comenzaran sus legendarios enfrentamientos en las Finales, la identidad de la NBA sigue siendo moldeada en gran medida por estas dos leyendas vivientes, ahora de 37 y 40 años respectivamente. Su influencia se extiende más allá de la mercancía; en 2024-25, James y Curry lideraron en visualizaciones en redes sociales y seguidores en Instagram. Continúan impulsando importantes debates y audiencias televisivas, destacando notablemente como los protagonistas principales y los jugadores más electrizantes durante el triunfo de la medalla de oro del Equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos de París 2024.
La pregunta inevitable es: ¿quién será el siguiente? Históricamente, la NBA ha visto una transición fluida de su cara más reconocible: desde Magic Johnson y Larry Bird a Michael Jordan, luego a Kobe Bryant, y posteriormente a James, con Curry uniéndose pronto a ese selecto grupo.
Sin embargo, no hay un sucesor claro a la vista para James y Curry. Aunque esto no es del todo nuevo —muchos de los supuestos «próximos Jordans» fracasaron antes de que Bryant realmente emergiera—, subraya el desafío de predecir al futuro ícono de la NBA. No existe un único camino para convertirse en la cara de la liga; diversas rutas pueden conducir a la cima de la celebridad baloncestística.
Este artículo explora estas posibles trayectorias, buscando identificar a los jugadores activos mejor posicionados para seguir los pasos de James, Curry y otras leyendas pasadas. Si bien el talento y los logros en la cancha son cruciales (todo ícono anterior fue un grande de todos los tiempos), otros factores intangibles como la popularidad y el impacto cultural también juegan un papel vital. Estos diversos elementos tuvieron que alinearse perfectamente para que surgieran las anteriores caras de la NBA. ¿Podrán hacerlo de nuevo para las estrellas actuales que aspiran a suceder a Curry y James?
Camino 1: `El Elegido`
El ascenso de LeBron James a la cara de la NBA parecía predestinado desde joven, apareciendo célebremente en la portada de Sports Illustrated a los 17 años, apodado `El Elegido`. Superó todas las expectativas, trazando un curso claro y consistente hacia la cima: primera elección del draft, Rookie del Año, All-Star en su segundo año, líder de un equipo en las Finales, medallista de oro olímpico, MVP, agente libre célebre y, finalmente, campeón.
En ningún momento de esa trayectoria James se desvió de su camino como cara de la liga. Incluso antes de ganar un título, su «Decisión» de unirse a Miami en 2010 atrajo a más de 13 millones de espectadores, mostrando su influencia incomparable.
El Análogo Activo: Victor Wembanyama entró en el draft de 2023 aclamado como el prospecto más prometedor desde LeBron dos décadas antes. Sus dos primeras temporadas solo han reforzado esta percepción.
Al igual que James, Wembanyama posee habilidades asombrosas, una ética de trabajo increíble y una mente baloncestística profunda, todo ideal para este papel. Sus intereses fuera de la cancha podrían ayudar a que su fama trascienda el mercado relativamente pequeño de San Antonio, reflejando el impacto de James en Cleveland. Una encuesta reciente de 20 entrenadores, scouts y ejecutivos vio a 16 predecir que Wembanyama será el mejor jugador de la NBA para 2030.
Sin embargo, un par de desafíos podrían impedir el camino aparentemente directo de Wembanyama para seguir los pasos de James.
En primer lugar, su posición: ningún pívot ha sido verdaderamente la cara indiscutible de la liga desde Bill Russell y Wilt Chamberlain en la década de 1960 (con Shaquille O’Neal quizás teniendo un breve momento entre Jordan y Bryant). Incluso grandes de todos los tiempos como Kareem Abdul-Jabbar y Tim Duncan no pudieron superar este sesgo posicional, posiblemente porque es más difícil para los aficionados conectar con jugadores de 7 pies que con jugadores perimetrales.
En segundo lugar, Wembanyama sería el primer jugador internacional en lograr este estatus.
Actualmente, los cuatro mejores jugadores de la NBA —Nikola Jokic, Shai Gilgeous-Alexander, Luka Doncic y Giannis Antetokounmpo— son todos nacidos en el extranjero, pero no han reclamado el título de «cara de la liga». Ninguno parece ser un sucesor claro para Curry y James. Antetokounmpo, el principal receptor de votos All-Star en las últimas dos temporadas (una distinción que ostentaron James, Bryant o Curry durante 11 años consecutivos antes que él), es quizás el más cercano, pero a sus 30 años, se le acaba el tiempo para establecer una afirmación definitiva.
A pesar de estos obstáculos, las ventajas de Wembanyama lo convierten en la elección más probable para ser el próximo ícono de la NBA. Incluso sus rivales lo reconocen. Cuando se le preguntó a Anthony Edwards la temporada pasada si se consideraba un candidato, respondió: «No, en realidad no. Para eso tienen a Wemby.»
Camino 2: El Escolta Eléctrico
Pocas cosas cautivan la imaginación como un escolta atlético que puede anotar de innumerables maneras: tiros en suspensión disputados, bandejas acrobáticas y mates poderosos. Gracias a Michael Jordan, este arquetipo es probablemente el más sinónimo de ser la cara de la liga.
Durante años en el reinado de Jordan, la gente se preguntó quién sería su sucesor. Y luego llegó Kobe Bryant, emulando el estilo de Jordan, y llevó la antorcha durante más de una década después de la partida de Jordan de los Bulls.
El Análogo Activo: A pesar de su humildad, Anthony Edwards es la opción natural para este camino. Es un escolta carismático y confiado con un talento inmenso y un celo competitivo feroz. Pocos jugadores pueden anotar con tanta versatilidad como Edwards, quien lideró la NBA en triples la temporada pasada y ve cada pívot rival como una oportunidad para un mate de jugada destacada.
Y si un jugador internacional no logra consolidarse, Edwards podría ser la mejor opción estadounidense, a pesar de haber enfrentado algunas controversias en la cancha. En la encuesta de Bontemps, Edwards recibió 11 de 20 votos como el mejor jugador estadounidense para 2030.
En este molde abundan otros candidatos potenciales, ya que el deporte está repleto de escoltas de alto octanaje. Las posibilidades incluso se extienden al baloncesto universitario: ¿podría la próxima cara de la NBA ser Darryn Peterson de Kansas, el principal prospecto en el draft de 2026, quien ya ha sido comparado en gran medida con Kobe al entrar en su primer año?
Un último candidato interesante, aunque menos obvio, encaja en este patrón. Kobe Bryant fue All-NBA por primera vez en su tercera temporada, luego un jugador All-Defensive y el segundo mejor jugador en un equipo campeón en su cuarta. Aunque en los Lakers estuvo a la sombra del MVP Shaquille O’Neal por un tiempo, finalmente tomó la corona de la «cara de la liga» y no la soltó.
Hay un jugador activo que acaba de lograr todas esas hazañas —All-NBA, Equipo All-Defensive, segundo mejor jugador en un campeón— en su tercera temporada: Jalen Williams, el alero de los Oklahoma City Thunder. Si bien no es probable que su emergencia como la cara de la NBA en los próximos años sea un hecho, tampoco es imposible. Está siguiendo un modelo probado y solo está mejorando para un equipo potencialmente dinástico. En junio, Williams se convirtió en el jugador más joven desde Magic Johnson en anotar 40 puntos en una victoria en las Finales.
Camino 3: El Laker Líder
No existe un indicador estadístico, un premio físico o una designación oficial para la «cara de la liga»; más bien, parafraseando al exjuez de la Corte Suprema Potter Stewart —hablando de un tema muy diferente—, «lo sabes cuando lo ves».
Dada esta naturaleza subjetiva, el contexto es crucial. Dónde juega una estrella, y en qué partidos televisados a nivel nacional y eventos destacados aparece, puede ser casi tan importante como su habilidad y logros estadísticos. Es por eso que muchas de las caras históricas de la liga han sido Lakers conocidos por un solo nombre: Magic, Kobe, LeBron. Incluso la cara literal de la NBA —Jerry West, «el Logo»— jugó para la franquicia sinónimo de glamour, prestigio y numerosas apariciones en las Finales.
El Análogo Activo: El sucesor de LeBron James como líder de los Lakers también podría convertirse en su sucesor como la cara de la liga. Luka Doncic, a pesar de enfrentar el mismo obstáculo internacional que Wembanyama, es por lo demás un candidato ideal. A sus 26 años, es decisivo en momentos clave, una maravilla estadística y una máquina de jugadas destacadas.
Doncic llegó a las Finales con Dallas, pero un traslado a Los Ángeles podría elevarlo a un verdadero estrellato de primer nivel, especialmente si ayuda a los Lakers a conseguir su 18º título. De hecho, fue solo después de unirse a los Lakers que Doncic finalmente superó a James y Curry en las ventas de camisetas.
Camino 4: El Cambio Inesperado
Stephen Curry representa el ascenso más sorprendente al estatus de «cara de la NBA» que jamás haya existido. El delgado base cautivó por primera vez con una emocionante carrera en el March Madness universitario. Sin embargo, las lesiones persistentes y la falta de apariciones en playoffs significaron que su potencial completo tardó años en materializarse en la NBA. Ni siquiera fue All-Star hasta su temporada de 25 años, para luego ganar un campeonato y el trofeo MVP al año siguiente.
El Análogo Activo: Duplicar la trayectoria exacta de Curry es imposible. Sin embargo, podemos identificar a un jugador que, como Curry, cautivó al público universitario, pero no ha tenido un éxito sostenido en la NBA debido a lesiones y sin apariciones en playoffs. Este jugador, cuando está sano, es una fuerza única. E idealmente, también está entrando en su temporada de 25 años.
Zion Williamson cumple todos esos criterios. Aunque el fervor inicial a su alrededor, derivado de su sensación en Duke en 2018-19, ha disminuido, aún persiste en lugar de haber desaparecido por completo. A pesar de los numerosos contratiempos, lució impresionante en la pretemporada 2025-26.
Otro candidato «fuera de lo común» es LaMelo Ball, un base propenso a lesiones conocido por su increíble rango de tiro y sus jugadas destacadas. Una característica de la «cara de la liga» es una afición casi universal, independiente de la geografía. La popularidad de Jordan se disparó mucho más allá de Chicago, y casi todos los niños que lanzan triples en cualquier cancha del país adoran a Curry.
Esto beneficia a Ball, un favorito entre el creciente número de aficionados que siguen el baloncesto a través de las redes sociales y los resúmenes. Es el más joven de los 13 jugadores activos de la NBA con al menos 10 millones de seguidores en Instagram (Doncic es el segundo más joven; Lonzo Ball es el tercero).
Podría parecer asombroso sugerir que Williamson o Ball —jugadores actualmente con un rendimiento inferior en equipos con problemas— podrían algún día generar la misma atención que Curry. Pero habría sido igualmente asombroso si los observadores de la NBA alrededor de 2012 hubieran sabido que Curry se convertiría en cuatro veces campeón, dos veces MVP y la cara indiscutible de la liga.
Camino 5: Los Rivales Naturales
¿Qué es mejor que una cara de la liga? Dos caras que encienden la competición en la noche inaugural, durante los escaparates navideños y en enfrentamientos de playoffs de alto riesgo. Los frecuentes choques de Curry con James impulsaron significativamente su perfil público, y la rivalidad entre Bird y Johnson —encendida en la universidad y extendiéndose a lo largo de casi una década de enfrentamientos en las Finales— es material de libros y documentales.
En última instancia, la NBA construye narrativas, y los antagonistas naturales son un recurso narrativo clásico y probado. Consideremos la noche inaugural de la temporada 2025-26 de la NBA, cuando los Lakers de James se enfrentarán una vez más a los Warriors de Curry en el escenario nacional.
El Análogo Activo: Predecir el crecimiento individual de las superestrellas ya es bastante difícil; prever futuras rivalidades es aún más complicado. El escenario ideal implica un desarrollo orgánico, donde estrellas carismáticas se encuentran consistentemente en los playoffs año tras año.
Por ejemplo, el extraordinario éxito de Shai Gilgeous-Alexander en 2024-25 aún no se ha traducido en discusiones sobre la «cara de la liga». Sin embargo, podría ganar prominencia a través de rivalidades con Doncic o Edwards, con quienes ya se ha enfrentado en una serie de playoffs.
Las rivalidades también pueden catapultar a un potencial «cara de la liga» al estatus de icono. Imaginemos, por ejemplo, si los ex-números 1 del draft Cooper Flagg y Wembanyama desarrollan una rivalidad, con el potencial de luchar no solo en una conferencia altamente competitiva sino también en los Juegos Olímpicos. O quizás Flagg podría enfrentarse cara a cara con Doncic, dada la clara apertura para una rivalidad Mavericks-Lakers en los próximos años.
En la encuesta de Bontemps, Flagg recibió cinco votos como el mejor jugador estadounidense en 2030, lo que lo sitúa en segundo lugar detrás de Edwards en esa categoría. La selección más reciente del número 1 del draft aún no ha jugado un solo partido oficial de la NBA, pero junto con Wembanyama, Doncic, Edwards y otros, ya es uno de los principales candidatos para ascender a la posición social más importante de la NBA.
