Los Cavaliers no tuvieron que esperar mucho para conocer su destino en los playoffs. Tras el último partido de la temporada regular el domingo, jugadores y entrenadores se reunieron en el vestuario, con la mirada puesta en la televisión mientras los Celtics y los Magic finalizaban el cuadro del Este.
Una victoria de Boston significaba una cosa: los Cavs se enfrentarían a los Raptors. Y eso es exactamente lo que sucedió, preparando una serie de primera ronda que comienza el sábado por la tarde.
Y si hay algo que los Cavs no están haciendo, es subestimar a Toronto.
“Sabemos que no es un picnic, ¿verdad?”, dijo el entrenador Kenny Atkinson después de la victoria del domingo. “Nos dominaron en secreto durante los partidos que jugamos contra ellos este año. Tenemos mucho respeto. Toronto es un gran desafío para nosotros. Un equipo muy bueno”.
No se equivoca. Los Raptors ganaron los tres encuentros durante la temporada regular, superando a Cleveland por un total de 35 puntos.
Dicho esto, todo sucedió antes del Día de Acción de Gracias y este no es exactamente el mismo equipo de los Cavs.
“Somos un equipo mejor de lo que éramos antes de la fecha límite de traspasos”, dijo Atkinson. “La gerencia hizo un trabajo increíble al agregar las piezas que añadimos. Somos un equipo mejor, por lo tanto, nos da una mejor oportunidad de mejorar lo que hicimos el año pasado y lo que hemos hecho en los últimos tres años.
“La adición de James Harden ayuda mucho con esa confianza, sinceramente… Su incorporación nos ha dado confianza. Somos un club más maduro. Sigo diciendo eso. La madurez y la compostura, creo, ganan en los playoffs. Y luego el coeficiente intelectual, creo que somos un equipo con un coeficiente intelectual más alto. Para mí, eso augura un buen resultado para mejorar nuestro rendimiento en los playoffs”.
Así que sí, hay fe. Pero también hay conciencia de lo que se avecina.
“Su velocidad, y luego te roban el balón, así que son muy buenos en eso”, dijo Atkinson. “Lo han hecho como grupo este año. Mucho respeto por lo que han hecho. Creo que merecen estar donde están. Este será un gran desafío para nosotros”.
El alero de segundo año Jaylon Tyson compartió ese sentimiento.
“Es otra oportunidad”, dijo Tyson. “Tenemos una semana para prepararnos para ellos. Obviamente, los jugamos al principio. Tienen un equipo muy bueno. Tienen algo de altura. Entramos en esta semana con la mentalidad de que vamos a ir por ellos y eso es todo lo que puedes hacer”.
Tyson también señaló la experiencia en los playoffs del año pasado como algo de lo que los Cavs pueden apoyarse.
“Ya tenemos experiencia en eso. Entendemos lo que es”, dijo. “Creo que eso nos preparará para este año. Al principio, realmente no lo sabíamos. Sabíamos que los Pacers tenían un ritmo rápido, pero no lo sabíamos, no lo entendíamos. Así que ahora lo entendemos, y siento que eso nos ayudará esta vez”.
El alero suplente Nae’Qwan Tomlin lo expresó de manera sencilla.
“Estábamos listos para quien fuera”, dijo Tomlin. “Tienen buen tamaño y jugadores que defienden. Simplemente tenemos que jugar nuestro juego”.
Justo. No siempre fue una obra de arte baloncestística, pero los Cavs sí cerraron la temporada regular con fuerza, ganando cinco de los últimos seis y terminando 22-9 en el tramo final.
Ahora llega la parte que importa.
Y los Cavs ya lo saben. Este no será fácil.
