El debate recurrente que enfrenta a Shai Gilgeous-Alexander con James Harden es común, y por buenas razones. Ambos escoltas comparten notables paralelismos en sus trayectorias. Cada uno pasó tiempo jugando para los Oklahoma City Thunder, cuentan con un premio MVP de la NBA y han conseguido títulos de máximo anotador de la liga, Harden notablemente con tres. Además, ambos son reconocidos, y a veces criticados, por su estilo distintivo de provocar faltas.
Estas comparaciones no solo son válidas, sino que refuerzan su estatus como dos de los grandes jugadores de todos los tiempos de la NBA. El podcast «All the Smoke» presentó recientemente al ex campeón de la NBA Vernon Maxwell, quien se adentró en esta misma discusión: ¿quién es el jugador superior, Harden en su mejor momento o SGA?
Cuando el coanfitrión Matt Barnes le pidió a Maxwell que eligiera entre los dos «como jugador y anotador», Maxwell deliberó y luego respondió: «Eso es difícil. … James, sabes que te quiero a ti y a tu madre. … Lo siento, pero voy a ir con SGA».
La sorprendente elección de Gilgeous-Alexander por parte de Maxwell tomó a Barnes por sorpresa. Barnes sugirió que el estilo de juego de SGA está fuertemente influenciado por los años cumbre de Harden, una noción que ciertamente tiene peso. Barnes comentó: «Pensé que sería James… Recuerdo que durante la carrera y la grandeza de James, estaba provocando faltas a un ritmo alarmante». Y elaboró: «Harden podía chocar contigo, sacar los brazos y conseguir esas faltas. Y SGA ha encontrado la manera de chocar contigo, meterte el hombro o el antebrazo y conseguir esas faltas también».
Es difícil disputar las perspectivas de Maxwell o Barnes. Lo innegable, sin embargo, son las sorprendentes similitudes en los enfoques ofensivos de Harden y Gilgeous-Alexander. Ambos sobresalen en la anotación sin depender del atletismo por encima del aro, pueden explotar con altos totales de puntos y con frecuencia ganan viajes a la línea de tiros libres.
Harden ha promediado 8.2 intentos de tiros libres por partido a lo largo de su ilustre carrera, alcanzando un máximo de carrera de 11.8 en la temporada 2019-20. Mantiene un promedio de carrera de 24.1 puntos por partido, igualando su puntuación de esta temporada entre su tiempo con los Clippers y los Cavaliers. SGA, aunque con una carrera más corta, promedia 7.3 intentos de tiros libres por partido. En la temporada 2022-23, estuvo lanzando casi 11 veces por noche desde la línea, marcando su cifra más alta en ocho temporadas en la NBA. Su promedio de anotación en su carrera se sitúa en 25.2 puntos por partido, impulsado significativamente por su promedio de 31.7 en la actual temporada.
En última instancia, elegir entre ellos se reduce a la preferencia, pero una cosa es cierta: ambos jugadores son maestros en convertir los tiros libres en puntos, lo que los convierte en anotadores letales.
