Ohm Youngmisuk
Las canchas de entrenamiento del Emory Sports Medicine Complex permanecen silenciosas después de que la mayoría de los jugadores de los Atlanta Hawks han concluido su jornada. Sin embargo, Trae Young, sentado cerca de la línea de fondo de una de las canchas, siempre percibe el ruido y los comentarios que lo rodean.
Entrando en su octava temporada, Young es un ídolo en Atlanta. No obstante, sus críticos, desde Patrick Beverley hasta los trolls anónimos en línea, no cesan en sus reproches. Young prácticamente puede enumerar las quejas en su contra: `No puedo adaptar mi juego. No puedo jugar con este o aquel`.
«Para mí, es muy cómico», dice Young. «Es muy divertido. Hay tantas cosas, hombre».
Después de quedarse a solo dos victorias de las Finales de la NBA en la temporada 2020-21, Young y los Hawks han participado en cuatro torneos de play-in consecutivos, perdiendo en la primera ronda dos veces antes de no lograr clasificarse para la postemporada en los últimos dos años.
Young afirma que cada temporada la considera la más importante, pero admite que esta se siente «especial» y es «definitivamente la temporada más grande para mí». Se encuentra en su mejor momento y cuenta con su mejor plantilla hasta la fecha. Young, quien tiene una opción de jugador de 49 millones de dólares para la próxima temporada, anhela demostrar a Atlanta que es un talento de superestrella que vale la extensión máxima de cuatro años y 229 millones de dólares a la que es elegible.
Sin embargo, en esta era restrictiva del segundo umbral salarial, Atlanta pospondrá la extensión. Al esperar, los Hawks pueden evaluar el rendimiento de esta plantilla reestructurada y mantener la flexibilidad en caso de que las cosas no salgan como se espera, dándoles la opción de tomar un nuevo rumbo y construir alrededor de un prometedor núcleo de jóvenes talentos en desarrollo. Los Hawks y Kristaps Porzingis también esperarán una posible extensión y verán cómo se desarrolla esta temporada.
Para Young, la estrella del All-Star puede explorar sus opciones el próximo verano si no obtiene una extensión más adelante esta temporada. Esto significa que tendrá que acostumbrarse a no tener control sobre su futuro inmediato.
«Creo que será genial. No me preocupa», dijo Young a ESPN cuando se le preguntó sobre el inicio de la temporada sin una extensión. «Aunque desearía que estuviera, no está todo en mis manos y no puedo controlarlo todo. Solo puedo controlar el presente. Y sé que si ganamos, todos salimos beneficiados… Entiendo lo que la victoria puede lograr».
«Si ciertas cosas no salen como quiero, como lesiones, salud y cosas que no puedo controlar, quizás sea la persona de arriba diciéndome que hay otro plan para mí. Me concentro en asegurarme de que todos mis compañeros, incluido Quin [Snyder], sean atendidos y tengan éxito».
Este verano, el nuevo gerente general Onsi Saleh orquestó una de las temporadas bajas más impresionantes de la NBA, incorporando a Porzingis, Nickeil Alexander-Walker y Luke Kennard, además de adquirir la primera ronda desprotegida de 2026 de los New Orleans Pelicans, una posible selección alta en un draft profundo.
La tarea de Young es integrar a estos veteranos con las jóvenes promesas de los Hawks como Jalen Johnson, Dyson Daniels, Zaccharie Risacher y Onyeka Okongwu, y llevar a Atlanta a la contienda por el título. Las lesiones han dejado abierta la Conferencia Este, con estrellas como Jayson Tatum de los Boston Celtics y Tyrese Haliburton de los Indiana Pacers fuera de juego.
Eso, sumado a una plantilla mejorada, le ha brindado a Young una excelente oportunidad para regresar a los playoffs, demostrar que sigue siendo el jugador franquicia sobre el que construir y silenciar a los escépticos. Él cree que el talento a su alrededor le permitirá mostrarse como algo más de lo que la gente piensa.
«Hay muchas ideas erróneas sobre mí», dijo Young. «Cambiarán con el tiempo, y realmente lo creo».
«Y siento que muchas de ellas cambiarán este año».
ANTES DEL INICIO del segundo día de campo de entrenamiento de los Hawks, el gimnasio del equipo está más animado de lo habitual. Young, ahora uno de los veteranos de 27 años, salta, choca las cinco con sus compañeros y los anima antes de levantar pesas.
«Diré que definitivamente hay una nueva energía con Trae este año», dijo a ESPN Okongwu, quien entra en su sexta temporada. «Siempre la ha tenido, pero es diferente este año. Realmente está dando un paso adelante en términos de liderazgo. Está tratando de galvanizar al grupo. Tenemos un equipo muy joven, así que él está tratando de ser el líder de los jóvenes y una voz para los chicos en el vestuario».
«Solo en términos de comunicación, lo he escuchado más este año que en años anteriores, y lo felicito por eso».
Durante el campo de entrenamiento, Johnson notó cuánto Young «simplemente ha estado sonriendo». Nada puede apagar el entusiasmo de Young por sus compañeros esta temporada, ni siquiera Beverley.
Dos semanas antes, Patrick Beverley cuestionaba la capacidad de Young para liderar y ganar. En una breve disputa en línea, el ex Clipper dijo que había hablado con algunos excompañeros de Young que cuestionaban su liderazgo y no les gustaba jugar con el base.
Young respondió en su podcast diciendo a Beverley que «mencionara su fuente» y que nunca se sintió intimidado al enfrentarse a «Patty Bev», un defensor destacado durante sus 12 temporadas.
Los jugadores actuales de los Hawks describen a Young como un líder que se preocupa, un tipo que organizó su cadena de mensajes de texto grupales para fomentar la camaradería en una de las plantillas más jóvenes de la liga. En una victoria por 111-107 sobre el Orlando Magic el viernes, un sonriente Young celebró con el novato Asa Newell durante un tiempo muerto después de encontrarlo para un triple y una volcada de alley-oop en un ajustado cuarto período. Era como si el base fuera quien acababa de anotar sus dos primeras canastas profesionales.
«El año pasado, dio pasos agigantados en el componente de liderazgo», dijo Saleh a los periodistas antes de que comenzara el campamento. «Pensé que era excelente jugando sin balón, solo su energía hacia el juego. Con sus compañeros, pensé que estuvo genial el año pasado».
«Tenemos mucha confianza en que él ayudará a liderar a nuestros muchachos y a jugar con alguien como Onyeka, Kristaps, Luke y Nickeil, teniendo más armas a su alrededor también. Creo que es súper emocionante, pero es el desarrollo natural de un jugador estrella. Mejora cada año, y esperamos que eso suceda también esta temporada».
Young y los Hawks necesitarán paciencia, sin embargo. Como se vio en la noche inaugural, cuando los Hawks fueron sorprendidos 138-118 por los Toronto Raptors, habrá un período de ajuste con todas sus nuevas piezas y momentos de adversidad, ya que los Hawks jugarán nueve de sus primeros 14 partidos fuera de casa.
Esa racha incluye dos partidos clave contra Orlando, otro equipo que tuvo una impresionante temporada baja y busca ascender en el Este. Los Hawks ya han tenido que jugar dos partidos consecutivos sin Porzingis (síntomas de gripe) y Risacher (esguince de tobillo derecho). Johnson (esguince de tobillo derecho) se unió a ellos en el banquillo durante la derrota del sábado ante los campeones defensores Oklahoma City Thunder.
Pero sus movimientos en la temporada baja les dieron la tan necesaria profundidad que los Hawks esperan que sea la diferencia entre competir en el Este y ser un equipo de play-in mediocre una vez más.
Esos movimientos contaron con la ayuda del base franquicia. Cuando Young supo que los Hawks iban tras Alexander-Walker y Kennard en la agencia libre, los llamó a ambos para reclutarlos y venderles la ciudad de Atlanta.
A Alexander-Walker se le dijo que las estrellas de los equipos que lo cortejaban durante la agencia libre se pondrían en contacto. Pero fue solo Young quien lo llamó varias veces.
Alexander-Walker, quien viene de dos apariciones consecutivas en las Finales de la Conferencia Oeste con Minnesota junto a Anthony Edwards, ve algunas similitudes entre Young y Edwards en cómo su confianza y competitividad pueden resultar molestas para algunos.
«Ant tiene una personalidad muy fuerte», dijo Alexander-Walker a ESPN. «Trae tiene una personalidad fuerte. Simplemente se manifiesta de manera diferente. Y así, cuando los muchachos tienen mucha confianza en sí mismos y son conscientes de quiénes son, para el ojo inexperto eso podría ser arrogancia. Podría ser presunción».
«Trae tiene confianza. Ant, Shai [Gilgeous-Alexander], Luka [Doncic] tienen confianza… Pero [Young] todavía soporta una pesada carga de presión. Y ha tenido éxito a pesar de esa presión».
Los Hawks diseñaron su temporada baja para que Porzingis, Alexander-Walker y Kennard aliviaran parte de la presión sobre Young, quien ha tenido que remodelar su forma de jugar. Snyder ha estado enfatizando el ritmo rápido y que Young pase el balón por la cancha para crear ofensiva temprana para aleros como Johnson, Risacher y Daniels, quien recientemente firmó una extensión de cuatro años y 100 millones de dólares.
También hará que Young juegue más sin balón, pasando para eventualmente recuperar el balón para un tiro más fácil — similar a Stephen Curry con los Golden State Warriors — en lugar de tener que gastar una tonelada de energía creando su propio tiro contra defensores.
Para Porzingis, de 7 pies y 2 pulgadas, su «misión principal» es facilitarle la vida a su nuevo base, y no es la primera vez que trabaja con un base dinámico. Jugó junto a Luka Doncic en Dallas durante dos temporadas y media, pero la química entre ellos no fue la que Dallas esperaba.
Ahora Porzingis intentará usar esa experiencia para que las cosas funcionen mejor con Young.
«El manejo del juego, ambos lo tienen al más alto nivel», dijo Porzingis a ESPN sobre Doncic y Young. «Hacen cosas similares, honestamente. Sus complexiones son diferentes. Pero ambos son cerebritos leyendo la canasta, anticipando lo que va a suceder, leyendo el juego, anticipando lo que va a suceder».
«Esa experiencia [con Doncic en Dallas] definitivamente me ayudará. Jugar con Luka y tener esas conversaciones abiertas y un diálogo abierto con Trae sobre lo que le gusta, dónde quiere recibir el balón y cómo puedo facilitarle la vida».
Porzingis y Doncic realizaron 405 jugadas de pick-and-pop juntos con Doncic como manejador del balón en 2019-20 y 2020-21, el segundo mayor número entre todas las combinaciones y solo detrás de Young y John Collins, según ESPN Research. Pero Young no ha tenido un pívot como el hombre apodado «El Unicornio».
Ya un maestro del tiro flotante con 752 en su carrera, la mayor cantidad en la NBA desde que comenzó el seguimiento en 2013-14 según GeniusIQ, Young espera desvelar nuevas facetas en su juego junto a Porzingis.
«No he tenido a un tipo como él en la NBA», dijo Young. «Así que creo que realmente podrás ver las diferentes cosas que puedo hacer con un tipo que puede hacer pick-and-pop y expandir la defensa, alejar al pívot a 30 pies. Creo que podrás ver muchas cosas diferentes que no he podido mostrar en el pasado».
«Espero que este año tenga muchos más tiros en recepción y tiro, algo que mucha gente no cree que pueda hacer».
Young está acostumbrado a tener el balón en sus manos, habiendo driblado 226,906 veces, la mayor cantidad de cualquier jugador desde que ingresó a la liga en 2018. Pero está dispuesto a sacrificar la anotación mientras se enfoca en involucrar más a sus compañeros. Su promedio de anotación bajó de un récord personal de 29.6 puntos por partido en 2019-20 a 24.2 la temporada pasada.
Johnson, quien abrió la temporada con 22 puntos, ocho asistencias y siete rebotes, está emergiendo como un creador de juego en el que Young puede confiar. Young mencionó cómo él y Johnson estaban construyendo química juntos antes de que el alero sufriera una lesión en el hombro que puso fin a su temporada el 23 de enero.
«Quiero que mucha gente nos descarte», dijo Johnson, ahora completamente recuperado de la cirugía, a ESPN. «Lo que estamos construyendo entre bastidores, es algo especial».
Young es optimista sobre lo que los Hawks pueden lograr con la plantilla más talentosa que ha tenido.
«Si estamos sanos», dijo Young, «el mundo debería estar listo para lo que se viene».
CON PORZINGIS Y Risacher fuera en Orlando, Young todavía se encontró con suficiente ayuda para remontar un déficit de 14 puntos y sorprender al Magic.
«Pensé que manejó el partido tan bien como lo he visto manejar un partido al final», dijo Snyder sobre Young. «Simplemente dirigiendo a la gente dónde ir. Y nuestros chicos también estaban escuchando».
Cuatro compañeros de equipo anotaron en cifras dobles, pero fue Young quien cerró la puerta. Anotó 11 de sus 25 puntos en los últimos 5:59, incluyendo un tiro flotante patentado de 15 pies para silenciar a la multitud de Orlando con 46.3 segundos restantes.
«Nos llevó a casa», dijo Johnson.
Cuando se trata de silenciar a los detractores, quizás no sea sorprendente que la estrella de los Hawks, vistiendo una sudadera con capucha de OU en las instalaciones de entrenamiento de los Hawks, busque como ejemplo a otro famoso ex mariscal de campo de Oklahoma Sooner.
«Lo ves ahora mismo con otro chico de OU, con Baker Mayfield, y lo que ganar hace por alguien», dijo Young sobre el mariscal de campo que ha cambiado la percepción pública de sí mismo al guiar a los Tampa Bay Buccaneers a apariciones consecutivas en playoffs desde 2024 y un récord de 6-2 esta temporada. «Se me pone la piel de gallina al hablar de ello. Sé lo que puedo hacer o cómo se ve mi imagen una vez que gano».
«Ganar de nuevo».
Han pasado más de cuatro años desde que Young se convirtió en un villano de Nueva York y hizo una reverencia en el Madison Square Garden, despidiéndose de los aficionados de los Knicks después de eliminar a Nueva York en cinco partidos en la primera ronda en 2021. Ese fue el comienzo de una sorprendente carrera hasta las Finales de la Conferencia Este en solo su tercera temporada.
Quizás Young pensó que habría muchas más carreras profundas en los playoffs con tiros decisivos después de eso. No está dando por sentada esta oportunidad, con el mejor elenco que ha tenido a su alrededor.
«Estoy dispuesto a pasar el balón», dijo Young. «Es solo que tienes que tener a los muchachos en la cancha que primero quieran el balón para hacer una jugada, y segundo, que puedan atraer cierta atención cuando reciben el balón».
«Siento que ahora tenemos eso».
La semana antes de que comenzara el campamento, Snyder y Young se reunieron para discutir su enfoque para esta temporada. Ambos hombres mencionaron la palabra «eficiencia» durante su conversación. Young promedió 11.6 asistencias, pero lanzó con un récord personal bajo de 41.1% desde el campo y lideró la liga con 4.7 pérdidas de balón la temporada pasada.
«La palabra clave para Trae es eficiencia», dijo Snyder. «Creo que lo que verán es a Trae teniendo que sentir el juego de una manera… Habrá partidos en los que significará anotar más. Habrá partidos en los que pasará más. Las constantes serán él forzando el ritmo, no solo empujando el balón con el regate, sino pasando por adelantado. Él fue uno de los mejores en pasar por adelantado, si no el mejor».
«La otra cosa que tiene que hacer cada noche es ser eficiente defensivamente… Una de las cosas de las que hablamos fue que yo lo desafiara… Él quiere mejorar cada año».
Mientras que equipos como Cleveland y New York han tenido más tiempo juntos y se espera que sean los dos mejores equipos del Este, los Hawks esperan que eventualmente se eleven en el momento adecuado para hacer ruido en la postemporada.
Si eso sucede, Young podría finalmente silenciar a los detractores, como su compañero mariscal de campo de Oklahoma Sooner, anteriormente criticado.
«La gente puede tener una percepción equivocada de nosotros por lo que ves en las redes sociales o lo que alguien pueda decir sobre ti», dijo Young. «Entiendo a Baker, cuando dicen que es un impulsivo [o] está loco. Pero cuando estás ganando, ahora es un crack. Es competitivo. Toda la perspectiva cambia solo porque ganas. Ese es mi enfoque principal. Solo quiero ganar».
«Eso cambiará todas las narrativas».
