El club de hockey Utah Mammoth está construyendo algo especial, y los jugadores están completamente comprometidos con el proceso.
Todo comenzó con Dylan Guenther, quien en septiembre de 2024, aún sin ser un jugador de la NHL a tiempo completo, firmó un contrato de ocho años por $57.14 millones. Esta decisión marcó la pauta para todo el equipo.
«Ese tipo de compromiso y confianza por parte del club, especialmente a una edad tan joven, es una sensación maravillosa», señaló Guenther.
Desde entonces, el portero Karel Vejmelka, los delanteros JJ Peterka, Jack McBain, Logan Cooley y Nick Schmaltz también han firmado contratos a largo plazo.
El defensa MacKenzie Weegar renunció a su cláusula de no traspaso para unirse a Utah desde los Calgary Flames el 4 de marzo. El defensa Mikhail Sergachev, adquirido de Tampa Bay en 2024, está en su tercer año de un contrato de ocho años. En total, ocho jugadores de los Mammoth tienen contratos hasta la temporada 2029-30.
El gerente general Bill Armstrong enfatizó que la decisión de Guenther fue la chispa que encendió todo lo demás.
«Cuando Guenther dio un paso al frente y fue el primero en decir: ‘Aquí es donde quiero estar’, eso fue enorme», dijo Armstrong. «Eso impulsó a Cooley a decir: ‘Yo también quiero estar aquí’, y luego a ‘Bainer’ (McBain) a decir: ‘Yo también quiero estar aquí’. Y aquí estamos».
Este compromiso ha posicionado a los Mammoth para alcanzar los playoffs de la Stanley Cup por primera vez desde que la franquicia se mudó de Arizona. Utah ocupa el primer puesto de comodín en la Conferencia Oeste, con una ventaja de siete puntos y 11 partidos restantes antes del partido en casa del martes contra los Edmonton Oilers.
Si califican, sería la primera aparición de la organización en los playoffs desde 2012.
El entrenador Andre Tourigny señaló que la cultura creada por los propietarios es una razón importante por la que los jugadores quieren quedarse.
«El hecho de que los chicos se queden aquí significa que se quieren, creen el uno en el otro, quieren estar juntos y creen que juntos pueden lograr grandes cosas», dijo Tourigny.
Schmaltz, quien firmó una extensión de contrato de ocho años por $64 millones el 11 de marzo, en lugar de convertirse en agente libre sin restricciones este verano, afirmó que la dirección de la franquicia facilitó la decisión.
«Creo que estamos en una ventana donde podemos ser un equipo exitoso en el futuro previsible», dijo Schmaltz. «Fue una decisión obvia».
Weegar añadió que el grupo central ya establecido fue lo que le convenció de renunciar a su cláusula de no traspaso y mudarse a Utah.
«Tienen todo en su lugar con su grupo central de chicos y y son buenos», dijo Weegar. «Ya no están simplemente ‘probando el agua’. Ya están establecidos».
Los propietarios también han cumplido sus promesas. La renovación del Delta Center está en marcha, se ha construido una instalación de entrenamiento de primera clase y los jugadores han recibido arreglos de viaje de alto nivel.
Schmaltz destacó la marcada diferencia con los días en Arizona.
«Esto fue un giro de 180 grados», dijo. «Ahora siento que tenemos uno de los mejores propietarios de la liga, dispuesto a hacer lo que sea necesario».
La cantera de jóvenes talentos también es sólida: los prospectos Tij Iginla, Cole Beaudoin y Caleb Desnoyers están prosperando en la CHL, y el portero Michael Hrabal viene de tres temporadas sólidas en UMass-Amherst.
Armstrong declaró que el plan es desarrollar a estos jugadores gradualmente, en lugar de apresurarlos en la alineación.
«Cuando tienes a tus jugadores establecidos, eso te permite introducir a los nuevos lentamente», dijo.
El hockey de playoffs en el Delta Center podría estar a solo semanas de distancia, y los Mammoth creen que lo mejor está por venir.
«Este equipo es tan bueno y su potencial es tan alto», dijo Weegar.
