El Campo de Entrenamiento Secreto
En un gimnasio discreto, situado en un vasto rancho de 400 acres en Katy, Texas, a unos 30 kilómetros al oeste de Houston, la estrella en ascenso Victor Wembanyama practicaba contra Rashard Lewis, un nuevo entrenador asistente de los San Antonio Spurs. El joven de 21 años participaba en un campamento de entrenamiento exclusivo y reconocido para jugadores altos, dirigido por un mentor que ha guiado discretamente a leyendas como Giannis Antetokounmpo, LeBron James y Dwight Howard. Incluso Kobe Bryant entrenó una vez en este lugar tan reverenciado.
Otros miembros del personal de los Spurs, incluidos Matt Nielsen y Sean Sweeney, observaban la cancha. Allí, el futuro de los pívots de la NBA estaba aprendiendo de uno de los titanes del pasado del baloncesto. La cancha, adornada con el color rojo de los Houston Rockets, mostraba el número 34 en su centro, con el famoso apodo en cursiva «Dream» encima.
Wembanyama conoció por primera vez a Hakeem Olajuwon, de 62 años, en abril, durante el partido del campeonato nacional universitario masculino de la NCAA en el Alamodome de San Antonio, donde compartieron asientos a pie de cancha. Olajuwon, miembro del Salón de la Fama con dos campeonatos, 12 apariciones en el All-Star y un premio MVP, recordó el entusiasmo de Wembanyama:
«Expresó su deseo de entrenar conmigo. Le dije que ya lo tenía todo. Pero él insistió: `No, no, no. Te he visto jugar y ahora me gustaría conocer los secretos detrás de todos tus movimientos. Me encantaría eso`».
Este encuentro marcó el inicio de una relación crucial que definió el verano de transformación de Wembanyama.
Superando la Adversidad y Buscando Nuevas Experiencias
Seis meses antes, Wembanyama había recibido un diagnóstico que ponía en riesgo tanto su carrera como su vida: trombosis venosa profunda en su hombro derecho. Esta experiencia traumática afectó profundamente al Novato del Año de la NBA 2023-24, impulsándolo a embarcarse en un extraordinario viaje de superación física y mental, explorando métodos poco convencionales.
Su verano incluyó jugar fútbol en Costa Rica y Tokio. Notablemente, pasó diez días en un retiro espiritual en un templo Shaolin en Zhenzhou, China, donde estudió y entrenó con monjes. También organizó un torneo de ajedrez y baloncesto en su cancha en Le Chesnay, Francia, y visitó el Centro Espacial Johnson de la NASA para aprender sobre la astronauta Peggy Whitson, quien ostenta el récord estadounidense de 675 días en el espacio. Además, buscó la sabiduría de otro icónico pívot, Kevin Garnett, centrándose en fortalecer su enfoque mental del juego.
Wembanyama reflexionó sobre la difícil experiencia:
«La experiencia traumática está profundamente ligada a todo lo que hice este verano. Pasar tanto tiempo en hospitales, rodeado de médicos y recibiendo noticias difíciles fue, por supuesto, traumático. Pero a largo plazo, creo que será muy beneficioso porque, aunque no se lo desearía a nadie, te hace comprender lecciones que ninguna otra cosa podría haberte enseñado».
El entrenador principal de los Spurs, Mitch Johnson, expresó su admiración por la perspectiva y la curiosidad de un jugador tan joven. Johnson señaló:
«Él aborda su desarrollo personal y atlético con gran intención, empujándose constantemente fuera de su zona de confort para aprender cosas nuevas. Considera meticulosamente incluso los matices menores, creyendo que incorporarlos a su visión del mundo, mentalidad o conjunto de habilidades puede ser ventajoso».
La Experiencia del Templo Shaolin
Antes de sus momentos virales en redes sociales en julio –una patada de bicicleta fallida en Costa Rica y un espectacular tiro libre en Tokio–, Wembanyama viajó a un histórico templo Shaolin, fundado en el siglo V. La organización de los Spurs apoyó plenamente su decisión, en línea con su compromiso de fomentar el crecimiento de su jugador estrella.
El entrenador Johnson enfatizó:
«Su creatividad ha sido evidente desde el primer día. Queremos que este equipo sea un reflejo del ethos de Victor. Él es nuestro jugador principal; él es nuestro líder».
Durante diez días, Wembanyama se levantó a las 4:30 a.m., consumió comidas vegetarianas de calabacín y fideos de arroz, y se sumergió en la meditación Chan, una filosofía que prioriza la experiencia directa sobre el aprendizaje intelectual. También practicó Kung Fu Shaolin e incluso se afeitó la cabeza. Explicó su motivación: desafiar su mente y cuerpo de formas no convencionales, mejorando su rango de movimiento, fuerza, flexibilidad y equilibrio a través de diversos ejercicios.
«Fue una experiencia increíble», relató, «probablemente la actividad física más distinta que he realizado. Resultó inmensamente beneficiosa para mi entrenamiento y como experiencia de vida para una persona curiosa».
Los observadores que vieron a Wembanyama jugar este verano informaron que parecía más fuerte, más sereno bajo presión física y cada vez más hábil con su conjunto de habilidades sin precedentes.
Su compañero de equipo De`Aaron Fox añadió:
«Todos reconocemos su talento. Creo que la gente también está descubriendo el tipo de persona que es… Su capacidad para ver la vida de manera diferente, viajar y obtener una nueva perspectiva no solo del deporte, sino de la vida misma, es un testimonio del carácter de Victor. No creo que a nadie en esta organización le sorprenda».
Compromiso con la Comunidad y Preparación para la Temporada
A principios de septiembre, a medida que las temperaturas de Texas se enfriaban, la expectación por el campo de entrenamiento crecía entre los aficionados de San Antonio, ansiosos por el regreso de su equipo a la postemporada después de seis años.
Anteriormente, en enero, Wembanyama y sus compañeros asistieron a un partido del Paris Saint-Germain en Francia mientras los Spurs jugaban contra los Indiana Pacers. Allí, el entrenador Johnson observó a los «ultras» del PSG, un grupo de aficionados apasionados y ruidosos conocidos por crear una atmósfera intensa en el estadio Parc de Princes con grandes pancartas, cánticos atronadores e incluso el uso de bengalas y pirotecnia. Wembanyama luego compartió con Johnson su aspiración de cultivar un ambiente vibrante similar en el Frost Bank Center.
En una fresca mañana del 14 de septiembre, los aficionados entraron con entusiasmo al Freeman Expo Hall, adyacente a Frost Bank. Gritando «¡Go Spurs Go!», exhibían con orgullo mercancía de los Spurs, pelucas, atuendos con temática de fiesta y pintura facial. Algunos incluso se vistieron de piratas para participar en las primeras pruebas para aficionados, con Wembanyama actuando como el único juez.
Wembanyama se sentó en una silla con temática de los Spurs, una réplica del trono de bloques de hielo que George `Iceman` Gervin hizo famoso en su icónico póster de Nike de 1978. Detrás de una cortina, a pocos metros de Wembanyama, aficionados nerviosos –muchos conociéndose por primera vez– ensayaban los cánticos improvisados que gritarían juntos minutos después.
El cántico «¡Wem-V-P!» fue dominante, arrancando sonrisas a Wembanyama, quien había prometido cubrir el costo de las entradas para toda la temporada para los cinco aficionados más memorables. Con atención, tomó notas en un cuaderno negro de los Spurs sobre cada aspirante y escuchó sus historias. Preguntó sus nombres, nivel de dedicación a la causa e incluso algunas preguntas personales antes de posar para fotos a medida que salían. Algunos aficionados golpearon un tambor de los Spurs ubicado en la parte trasera de la sala cuando les tocó audicionar. El propio Wembanyama también golpeó el tambor y dirigió un cántico.
El Gerente General de San Antonio, Brian Wright, y el CEO RC Buford observaban desde atrás, con los brazos cruzados. Miraban atentamente, casi asombrados de cómo Wembanyama apreciaba genuinamente cada segundo de docenas de interacciones durante toda la mañana con una base de aficionados que trataba esas breves presentaciones como momentos grabados para siempre en sus corazones.
Apenas cuatro días antes, Wembanyama había llevado a los Spurs a la cancha de la Tom Moore High School en Ingram, Texas. Esa zona había sufrido una devastadora inundación en julio, que resultó en al menos 136 muertes en comunidades como Ingram, Kerrville, Center Point, Mason y Hunt. Wembanyama emergió de la parte trasera del gimnasio, lanzando camisetas negras de los Spurs a la multitud y aplaudiendo mientras los gritos de los estudiantes emocionados llenaban el aire viciado de la tarde. Chocó las manos con un niño pequeño en la primera fila. El resto del equipo tomó el centro de la cancha detrás del francés para una sesión de entrenamiento ligera que consistió en bandejas, ejercicios de tres hombres, una competencia de tiros de media cancha y docenas de mates atronadores, algunos de impresionantes pases bombeados desde la pared detrás de las canastas. Wembanyama incluso ejecutó un auto alley-oop, atrapando el balón en el aire y pasándolo entre sus piernas para un mate, provocando vítores de alegría.
Ahora, el enfoque de Wembanyama vuelve a la cancha, listo para la próxima temporada.
Aprendiendo de una Leyenda – El Concepto de «Grandes Bases»
De vuelta en el gimnasio de Olajuwon, la leyenda de los Rockets le planteó a Wembanyama una pregunta profunda sobre sus aspiraciones, una interrogante más filosófica que trillada dada su experiencia internacional del verano.
Olajuwon explicó el objetivo de Wembanyama:
«Básicamente, quería saber cómo aprovechar cada oportunidad, tanto dentro como fuera de la cancha, en diversas situaciones sin gastar energía innecesariamente. Reconocí su inmensa habilidad. Así que, nuestra filosofía no era sobre `pívots` sino sobre `grandes bases`. El objetivo no es driblar como un pívot tradicional. Entrenamos a grandes bases que pueden jugar en las posiciones 1 a 5, con la libertad de crear jugadas desde el exterior, el interior, ejecutar crossovers y tiros en suspensión, maximizando cada ventaja contra cualquier oponente cada noche».
Durante cuatro sesiones de entrenamiento de dos horas y media a principios de septiembre, Wembanyama desarrolló su propia variación del famoso `Dream Shake` de Olajuwon, junto con otros movimientos de giro complejos diseñados para desorientar a los oponentes la próxima temporada. También está perfeccionando un gancho en salto secreto.
«Sí, eso es parte de su repertorio», confirmó Olajuwon. «¿Sabes lo bien que puede tirar, verdad? ¿Te imaginas incorporar estos movimientos con sus tiros finales? Si alguien de su calibre puede ejecutar un gancho en salto, estás a su merced. No puedes alcanzarlo, ni puedes defender eficazmente su tiro en suspensión o sus ganchos en salto».
Su compañero de equipo Jeremy Sochan ya ha sido testigo de esta transformación.
«Puedes ver lo duro que trabaja y lo motivado que está», comentó Sochan. «Es increíblemente emocionante de ver y está listo. Creo que todos se sorprenderán con lo que verán».
Wembanyama, por su parte, atribuye su excepcional temporada baja.
«Puedo asegurarles que nadie ha entrenado como yo este verano», declaró. «Siento que he maximizado mi potencial en un solo verano. Ahora, necesito jugar baloncesto».
