Howard alcanzó un hito histórico el martes por la noche, asegurando su primera victoria en el Torneo de la NCAA. Bryce Harris encestó un tiro en giro decisivo con solo 13 segundos restantes, impulsando a los Bison a una victoria por 86-83 sobre UMBC en el First Four. Este triunfo marca un cambio significativo para Howard, que anteriormente tenía un récord de 0-4 en apariciones en March Madness.
El entrenador Kenneth Blakeney expresó su satisfacción, declarando: «Hemos logrado muchas cosas en nuestro programa, pero hoy por fin podemos tachar la casilla de ganar un partido de la NCAA». Ose Okojie fue el jugador destacado para los Bison, logrando un récord personal de 23 puntos. Harris también contribuyó significativamente con 19 puntos y un impresionante total de 14 rebotes. Howard mantuvo el control durante la mayor parte del encuentro, estableciendo una ventaja de hasta 13 puntos en la primera mitad y llegando al descanso con una cómoda ventaja de 49-41.
Sin embargo, UMBC mostró resiliencia, negándose a conceder la derrota. Con solo 43 segundos restantes, DJ Armstrong Jr. encestó un triple, reduciendo la desventaja a 83-81. Para no quedarse atrás, Harris respondió de inmediato con su propio tiro en suspensión justo cuando se agotaba el reloj de posesión, ampliando la ventaja de Howard a cuatro puntos nuevamente. Los Retrievers lograron otra canasta con una bandeja de Jah’Likah King, dejando el marcador en 85-83. No obstante, después de que Isaiah Brown convirtiera uno de dos tiros libres, el intento de triple de último segundo de Armstrong falló, sellando el destino de UMBC.
A pesar de acumular su cuarta falta con 12:33 minutos aún en el reloj, Okojie permaneció en el partido, demostrando una notable disciplina en su juego durante los cruciales momentos finales.
«Mis compañeros me necesitaban», explicó Okojie, enfatizando que «jugar esos 12 minutos sin cometer otra falta demuestra verdadera disciplina». El entrenador Blakeney describió los momentos finales como un borrón, señalando el rápido cambio: «Pasamos de un partido de tres posesiones a uno de dos posesiones, y luego a uno de una posesión».
Por parte de UMBC, King fue el máximo anotador con 19 puntos, respaldado por Armstrong con 17 y Caden Diggs con 15. El entrenador de UMBC, Jim Ferry, mencionó que un retraso de vuelo de más de cuatro horas el lunes debido al mal tiempo pudo haber afectado el rendimiento de su equipo, aunque se abstuvo de usarlo como una excusa directa.
Como decimosexto cabeza de serie en la Región del Medio Oeste, Howard se enfrentará ahora al primer cabeza de serie, Michigan, el jueves en Buffalo.
