Hermosillo, Mexico – On a concrete court in his childhood neighborhood, a future NBA draft prospect and current New Zealand Breakers star, Karim López, is being filmed bouncing a basketball. A woman passing by recognizes him and approaches after the cameras stop.
«You`re him, aren`t you?» she asks.
López, a native of Hermosillo, Sonora, and a forward for the New Zealand Breakers, is expected to become the first Mexican-born player selected in the first round of the NBA draft. He smiles, and the woman, starstruck and slightly flustered, exclaims in Spanish, «You`re that basketball player, you`re him!» She knows he`s a celebrity but can`t quite place his name.
For the 18-year-old López, who gladly poses for a selfie and signs an autograph, this burgeoning fame is something he`s embracing. Standing at 6-foot-9, he`s already hard to miss, especially in his hometown of Hermosillo, Sonora, located approximately 300 miles south of Phoenix.
After the filming concludes, a crowd of about a dozen onlookers follows the woman`s lead, requesting more selfies and group photos. Even a few basketballs appear for him to sign. As López poses for another picture, a man confidently tells his wife that the teenager is «a big NBA star.»
Not yet, but soon.
In just a few months, López could fulfill that prediction, transforming into an undeniable celebrity for millions of basketball fans across Mexico, the U.S., and globally. He is on the verge of becoming the first Mexican-born player to be a first-round NBA draft pick, joining a select few from his country to play in the league over nearly 80 years.
«I was born playing basketball; I like to say I had a ball in my hand since the day I was born,» López shared, discussing his journey for Hispanic Heritage Month.
López`s second – and likely final – season in Australia`s National Basketball League began in September. Over the coming months, NBA scouts will finalize their assessments of him. Illawarra Hawks coach Justin Tatum, father of Boston Celtics star Jayson, praised López`s skills for his age and height, noting his «instant impact» in the Australian league. His playing style has even drawn comparisons to basketball legend Julius Erving, «Dr. J.»
ESPN NBA draft analyst Jeremy Woo stated, «His game is well suited to the modern NBA. Teams are constantly looking for tall perimeter players who can pass, handle, and shoot.»
Most mock drafts project López as a top-10 pick, which would easily establish him as the most highly regarded Mexican prospect in NBA history. Eduardo Najera, who played over 600 regular-season games with five NBA clubs, remains the only Mexican-born draftee to date, selected 38th overall by the Houston Rockets in 2000.
Born to Hoop
Basketball has been a constant presence throughout López`s life, right from his birth. On April 12, 2007, a basketball game kept his father and newborn son apart, though the sport would later pave the way for his life`s success. López, who plays for the New Zealand Breakers, is the youngest player in NBL history to achieve a double-double.
«I wasn`t there when Karim was born,» recalled Jesús Hiram López, Karim`s father. «I was in my senior year of college, and I remember being nervous because my wife had been in labor for many hours.»
Hiram was nearly 1,500 miles away in Bolivar, Missouri, finishing his studies and the basketball season for NCAA Division II`s Southwest Baptist. He admits he could barely concentrate on his finals while anxiously awaiting news that his wife, Claudia Mondaca, and newborn son were healthy. Claudia`s parents eventually called with the good news, but it would be over a month before Hiram could meet Karim in person.
From then on, Hiram made it a priority to stay close to his family. He pursued a professional basketball career in Mexico, including several stints in Hermosillo, which frequently allowed Karim to join his dad on the court. The family fondly remembers Karim, barely a toddler, sneaking onto the practice court, slowly beginning his connection with the game under the gym lights.
«I would go [with my dad] to games, and I would try to help him out,» Karim recounted. «When both teams would go into the locker room, I`d walk out to the court and shoot around a bit.»
Hiram encouraged Karim to join youth teams. Hermosillo, the capital of Sonora, a region with strong American sports influences, offered a consistent level of competition for López.
Like his father, Karim has been a member of the Mexican national team for years, alongside other Sonora-born players like Francisco Cruz (who plays in Turkey) and coach Omar Quintero. Despite his rapid progress at such a young age, becoming an NBA prospect seemed a distant dream not long ago. Karim`s youth coach, Alejandro Leyva, remembers a crucial moment that set his career in motion.
«As a child, Karim was not one of our team`s top players – that`s important to note,» said Leyva, who has coached youth basketball in Mexico for 17 years and grew up with Hiram in Hermosillo. «Karim is part of a very talented group of players here in Sonora. He would be the best player in practice, but something changed during actual games. He wasn`t the same.»
When López was 12, Leyva coached him at a youth tournament in Las Vegas, observing the young player begin to find his rhythm. A year later, a video of López dunking went viral among Mexican basketball fans and media. Soon after, professional scouts started noticing him in Hermosillo.
In 2022, at age 14, López received a contract offer from the Spanish club Joventut Badalona, providing a path from their youth squads to the senior team. This club is known for developing NBA talents such as Rudy Fernandez and Ricky Rubio, the veteran point guard who spent over a decade in the league with five franchises.
After two successful seasons – and two titles – with Joventut`s youth team, López made his professional debut during the 2023-24 season. By the end of the year, he received an offer from the Breakers in Australia`s NBL.
Top-10 Talent
Last December, Mondaca flew from Mexico to New Zealand to spend Christmas break with Hiram and Karim in Auckland. It was her first time seeing them in several months since the NBL season began. The López Mondaca family spent less than two weeks together before Claudia and Karim`s younger sister returned home.
«I think that`s the challenging part of his career, constantly moving. But I hope he enjoys it all and gets used to it because it`s become a family ritual,» Mondaca commented. «At one point, I supported my husband with his pro career, and it`s the same with my son.»
López has adapted effortlessly to the NBL. As part of the league`s Next Stars program, designed to attract and prepare young prospects for the NBA as an alternative to college basketball, López is now mentioned alongside notable names. LaMelo Ball (Charlotte Hornets), Alex Sarr (Washington Wizards), and Josh Giddey (Chicago Bulls) are all former Next Stars, and all three were selected in the top 6 of their respective drafts.
Following his initial season with the Breakers, López appears ready to join this elite trio in the NBA. Last season, he became the youngest player in NBL history to record a double-double, achieving 13 points and 10 rebounds against the Sydney Kings. In January, he surpassed 20 points for the first time against the South East Melbourne Phoenix.
«What he`s accomplishing is remarkable, simply because very few players have successfully navigated that path out of Mexico,» Woo remarked. «I think a top-10 selection [in the 2026 draft] is definitely within reach.»
A quick look at López`s highlight reels on YouTube will convince even casual fans why draft experts hold him in such high regard. In his debut season, he averaged 9.6 points and 4.7 rebounds per game in just 22.9 minutes. Despite his height, López handles the ball like a point guard and moves gracefully past defenders. His long arms and impressive wingspan frequently result in spectacular defensive blocks and breathtaking offensive dunks.
López is the first to admit his shooting is still developing. However, generally speaking, the teenager consistently compares favorably with former NBA players.
`What Could Be`
All indicators point to a first-round selection, a possibility López`s family and friends approach with cautious optimism. He allows himself only brief moments to contemplate it before quickly refocusing.
«There`s always that moment when you`re about to sleep, and you start thinking about what could be,» López said. «But I also try not to think about it too much because it could be a distraction.»
Should that moment arrive, López would become only the fifth player born in Mexico to play in the NBA. The league has made significant efforts to attract fans of Mexican heritage, despite the relative scarcity of Mexican-born players on court. Mexican American players like former Golden State Warriors forward Juan Toscano-Anderson and current Miami Heat guard/forward Jaime Jaquez Jr. have become popular ambassadors for the more than 30 million NBA fans the league estimates within Mexico`s borders.
Toscano-Anderson has become a major draw in Mexico City thanks to two stints with the G League`s Capitanes, the first franchise in the NBA pyramid to be based outside the U.S. or Canada. For nearly a decade, the NBA has regularly visited Mexico City, hosting packed regular-season games.
It`s safe to say that López`s addition would be far more than just a feather in the league`s cap if he debuts in the 2026-27 NBA season. It would catapult him to unprecedented levels of fame as one of the country`s sole representatives.
For now, apart from small gatherings near the Hermosillo city center or during the NBL season in Auckland, López enjoys a degree of anonymity. He describes this as a dual state, where he remains grounded and focused on immediate tasks, while also occasionally allowing his mind to dream big.
«I hope LeBron is still there if I get to the NBA,» López expressed. «Anything can happen, but I hope he`s there so I can play with or against my idol.»
He quickly corrects himself.
«I mean, in the end, I`m not [in the NBA] yet. I have to keep working to get to that moment and make my dreams come true.»
Por qué Karim López Despunta como la Primera Estrella de la NBA de México
Hermosillo, México – En una cancha de concreto de su barrio de la infancia, Karim López, un futuro prospecto del draft de la NBA y actual estrella de los New Zealand Breakers, está siendo filmado botando un balón de baloncesto. Una mujer que pasa lo reconoce y se acerca después de que las cámaras dejan de grabar.
«¿Eres tú, verdad?», pregunta ella.
López, originario de Hermosillo, Sonora, y alero de los New Zealand Breakers, está en camino de convertirse en el primer jugador nacido en México en ser seleccionado en la primera ronda del draft de la NBA. Él sonríe, y la mujer, asombrada y ligeramente nerviosa, exclama en español: «¡Eres ese jugador de baloncesto, eres tú!». Sabe que es una celebridad pero no logra recordar su nombre.
Para López, de 18 años, quien con gusto posa para una selfie y firma un autógrafo, esta fama incipiente es algo que está aceptando. Con 2.06 metros de altura, ya es difícil que pase desapercibido, especialmente en su ciudad natal de Hermosillo, Sonora, ubicada aproximadamente a 480 kilómetros al sur de Phoenix.
Una vez que termina la filmación, un grupo de una docena de transeúntes sigue el ejemplo de la mujer, pidiendo más selfies y fotos grupales. Incluso aparecen algunos balones de baloncesto para que él los firme. Mientras López posa para otra foto, un hombre le asegura con confianza a su esposa que el adolescente es «una gran estrella de la NBA».
Todavía no, pero pronto.
En tan solo unos meses, López podría hacer realidad esa predicción, transformándose en una celebridad inconfundible para millones de aficionados al baloncesto en México, Estados Unidos y en todo el mundo. Está a punto de convertirse en el primer jugador nacido en México en ser elegido en la primera ronda del draft de la NBA, uniéndose a un selecto grupo de jugadores de su país que han jugado en la liga en casi 80 años.
«Nací jugando baloncesto; me gusta decir que tuve un balón en la mano desde el día que nací», compartió López, hablando de su trayectoria para el Mes de la Herencia Hispana.
La segunda –y probablemente última– temporada de López en la Liga Nacional de Baloncesto de Australia comenzó en septiembre. Durante los próximos meses, los cazatalentos de la NBA finalizarán sus evaluaciones sobre él. El entrenador de los Illawarra Hawks, Justin Tatum, padre de la estrella de los Boston Celtics Jayson Tatum, elogió las habilidades de López para su edad y estatura, destacando su «impacto instantáneo» en la liga australiana. Su estilo de juego incluso ha sido comparado con el del legendario Julius Erving, «Dr. J».
Jeremy Woo, analista del draft de la NBA, afirmó: «Su juego se adapta muy bien a la NBA moderna. Los equipos buscan constantemente jugadores perimetrales altos que puedan pasar, manejar el balón y tirar».
La mayoría de los pronósticos de draft sitúan a López entre los diez primeros, lo que lo convertiría fácilmente en el prospecto mexicano más valorado en la historia de la NBA. Eduardo Nájera, quien jugó más de 600 partidos de temporada regular con cinco clubes de la NBA, sigue siendo el único jugador mexicano nacido en el país en ser drafteado hasta la fecha, seleccionado en el puesto 38 por los Houston Rockets en el año 2000.
Nacido para el Baloncesto
El baloncesto ha sido una presencia constante en la vida de López, desde su nacimiento. El 12 de abril de 2007, un partido de baloncesto mantuvo a su padre y a su hijo recién nacido separados, aunque el deporte más tarde allanaría el camino para el éxito de su vida. López, quien juega para los New Zealand Breakers, es el jugador más joven en la historia de la NBL en conseguir un doble-doble.
«No estuve allí cuando nació Karim», recordó Jesús Hiram López, el padre de Karim. «Estaba en mi último año de universidad, y recuerdo estar nervioso porque mi esposa había estado de parto durante muchas horas».
Hiram se encontraba a casi 2.400 kilómetros de distancia en Bolivar, Missouri, finalizando sus estudios y la temporada de baloncesto para el programa de la División II de la NCAA, Southwest Baptist. Admite que apenas podía concentrarse en sus exámenes finales mientras esperaba ansiosamente la confirmación de que su esposa, Claudia Mondaca, y su hijo recién nacido estaban bien. Los padres de Claudia finalmente llamaron con la buena noticia, pero pasaría más de un mes antes de que Hiram pudiera conocer a Karim en persona.
Desde entonces, Hiram se propuso permanecer cerca de su familia. Se hizo profesional en México, incluso con algunas temporadas en Hermosillo, lo que permitió a Karim unirse a menudo a su padre en la cancha. La familia recuerda con cariño a Karim, apenas un niño pequeño, escabulléndose a la cancha de práctica, comenzando lentamente su relación con el juego bajo las luces del gimnasio.
«Iba [con mi papá] a los partidos e intentaba ayudarlo», relató Karim. «Cuando ambos equipos entraban al vestuario, yo salía a la cancha y lanzaba un poco».
Hiram animó a Karim a unirse a equipos juveniles. Hermosillo, la capital de Sonora, una región con fuertes influencias deportivas estadounidenses, ofreció un nivel de competencia constante para López.
Al igual que su padre antes que él, Karim ha sido miembro de la selección nacional mexicana durante años, junto con otros jugadores nacidos en Sonora como Francisco Cruz (quien juega en Turquía) y el entrenador Omar Quintero. A pesar de su rápido desarrollo a tan temprana edad, no hace mucho tiempo, ser un prospecto de la NBA parecía un sueño lejano. El entrenador juvenil de Karim, Alejandro Leyva, recuerda un momento crucial que puso en marcha su carrera.
«De niño, Karim no era uno de los mejores jugadores [de nuestro equipo], es importante decirlo», dijo Leyva, quien ha entrenado baloncesto juvenil en México durante 17 años y creció con Hiram en Hermosillo. «Karim forma parte de una generación de jugadores muy talentosos aquí en Sonora. Era el mejor jugador en los entrenamientos, pero algo sucedía durante los partidos reales. No era el mismo».
Cuando López tenía 12 años, Leyva lo entrenó en un torneo juvenil en Las Vegas y vio cómo el joven jugador comenzaba a consolidarse. Un año después, un video de López haciendo una clavada se hizo viral entre los aficionados y medios de comunicación de baloncesto en México. Poco después, los cazatalentos profesionales comenzaron a hacerse notar en Hermosillo.
En 2022, cuando López tenía 14 años, el club español Joventut Badalona le ofreció un contrato y un camino desde sus equipos juveniles hasta su equipo superior. El club es conocido por desarrollar jugadores de la NBA como Rudy Fernández y Ricky Rubio, el veterano base que pasó más de una década en la liga con cinco franquicias.
Después de dos temporadas exitosas –y dos títulos– con el equipo juvenil de Joventut, López debutó como profesional durante la temporada 2023-24. Al final del año, recibió una oferta de los Breakers en la NBL.
Talento Top-10
El pasado diciembre, Mondaca voló de México a Nueva Zelanda para pasar las vacaciones de Navidad con Hiram y Karim en Auckland. Era la primera vez que los veía en varios meses, desde el inicio de la temporada de la NBL. La familia López Mondaca pasó menos de dos semanas juntos antes de que Claudia y la hermana menor de Karim volvieran a casa.
«Creo que esa es la parte difícil de su carrera, estar constantemente en movimiento. Pero espero que lo disfrute todo y se acostumbre a ello, porque se ha convertido en un ritual [para la familia]», comentó Mondaca. «En un momento, apoyé a mi esposo con su carrera profesional, y es lo mismo con mi hijo».
López se ha adaptado con facilidad a la NBL. Como parte del programa Next Stars de la liga, diseñado para atraer a jóvenes promesas y prepararlas para la NBA como alternativa al baloncesto universitario, López ahora es mencionado junto a nombres notables. LaMelo Ball (Charlotte Hornets), Alex Sarr (Washington Wizards) y Josh Giddey (Chicago Bulls) son todos ex Next Stars, y los tres fueron seleccionados entre los seis primeros en sus respectivos drafts.
Tras su temporada de debut con los Breakers, López parece preparado para unirse a este trío de élite en la NBA. La temporada pasada, se convirtió en el jugador más joven en la historia de la NBL en conseguir un doble-doble, con 13 puntos y 10 rebotes contra los Sydney Kings. En enero, superó los 20 puntos por primera vez contra los South East Melbourne Phoenix.
«Lo que está logrando es impresionante, simplemente porque muy pocos jugadores han podido recorrer ese camino desde México», señaló Woo. «Creo que ser elegido entre los diez primeros [en el draft de 2026] es una posibilidad real».
Un rápido vistazo a las recopilaciones de jugadas destacadas de López en YouTube puede convencer incluso al aficionado más ocasional de por qué los expertos en el draft lo tienen en tan alta estima. En su temporada de debut, promedió 9.6 puntos y 4.7 rebotes por partido en solo 22.9 minutos por juego. A pesar de su altura, López maneja el balón como un base y se mueve con facilidad entre los defensores. Sus largos brazos y su impresionante envergadura le han permitido aparecer a menudo en las jugadas destacadas con tapones espectaculares en defensa y mates asombrosos en ataque.
López es el primero en admitir que su tiro aún está en desarrollo. Sin embargo, en términos generales, el adolescente se compara consistentemente de manera favorable con exjugadores de la NBA.
`Lo que podría ser`
Todas las señales apuntan a una selección en la primera ronda, una posibilidad sobre la que la familia y los amigos de López son cautelosamente optimistas. Él solo se permite unos breves momentos para pensarlo antes de volver a centrarse rápidamente.
«Siempre hay un momento antes de dormir en el que empiezas a pensar en lo que podría ser», dijo López. «Pero también intento no pensarlo demasiado porque podría ser una distracción».
Si ese momento llega, López se convertiría en el quinto jugador nacido en México en jugar en la NBA. La liga ha hecho grandes esfuerzos para atraer a los aficionados de herencia mexicana, a pesar de la relativa escasez de jugadores nacidos en México en la cancha. Jugadores mexicoamericanos como el ex alero de los Golden State Warriors Juan Toscano-Anderson y el actual base/alero de los Miami Heat Jaime Jaquez Jr. se han convertido en embajadores populares para los más de 30 millones de aficionados de la NBA que la liga estima dentro de las fronteras del país.
Toscano-Anderson se ha convertido en un gran atractivo en la Ciudad de México gracias a dos períodos con los Capitanes de la G League, la primera franquicia en la pirámide de la NBA en tener su sede fuera de Estados Unidos o Canadá. Durante casi una década, la propia NBA ha realizado visitas regulares a la Ciudad de México, celebrando partidos de temporada regular en estadios abarrotados.
Es seguro decir que la incorporación de López sería mucho más que un simple logro para la liga si debuta en la temporada 2026-27 de la NBA. Lo catapultaría a niveles de fama sin precedentes como uno de los únicos representantes del país.
Por ahora, salvo por pequeñas aglomeraciones cerca del centro de Hermosillo o durante la temporada de la NBL en Auckland, López disfruta de cierto anonimato. Describe esto como un estado dual, donde se mantiene firme y concentrado en las tareas inmediatas, mientras que también ocasionalmente permite que su mente sueñe en grande.
«Espero que LeBron todavía esté allí si llego a la NBA», expresó López. «Cualquier cosa puede pasar, pero espero que esté allí para poder jugar con o contra mi ídolo».
Rápidamente se corrige a sí mismo.
«Quiero decir, al final, todavía no estoy [en la NBA]. Tengo que seguir trabajando para llegar a ese momento y hacer mis sueños realidad.»
