Fomentando la Previsión en Ciencias de la Tierra con Lindsey Jacobson

Las misiones satelitales de la NASA para la observación de la Tierra monitorean innumerables aspectos de nuestro planeta cambiante, como aerosoles, niveles del mar, cobertura terrestre y nubosidad, a lo largo de años y décadas. Mantener este registro invaluable para las comunidades científicas y operativas que dependen de él requiere más que solo talento en ingeniería. Implica una planificación para un futuro incierto: anticipar dónde un retraso en la misión o un evento en órbita podría crear una brecha en los datos de los que dependen estas comunidades.

El trabajo de Lindsey Jacobson ayuda a la NASA a prever estas interrupciones antes de que ocurran y proporciona a los altos líderes opciones para gestionarlas. Como interna del programa Pathways en ingeniería, Jacobson apoya a la División de Ciencias de la Tierra de la NASA a través del equipo del Entorno de Integración Estratégica de Ciencias de la Tierra de la NASA (NESSIE), dentro del Directorio de Análisis de Sistemas y Conceptos (SACD) en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. El programa Pathways de la NASA conecta a estudiantes universitarios y de posgrado con los centros de la NASA a través de pasantías que, con un desempeño satisfactorio, pueden conducir a puestos de servicio civil a tiempo completo. Jacobson ha regresado a Langley cada verano desde 2022, dividiendo su tiempo entre el centro y la finalización de su tesis de ingeniería mecánica en la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

"La forma en que hacemos ciencias de la Tierra está cambiando".

El Espacio del Problema

Jacobson y el equipo NESSIE apoyan el portafolio de satélites de ciencias de la Tierra: docenas de misiones, cada una midiendo aspectos específicos del planeta, desde nubes hasta la temperatura de la superficie del mar y el uso del suelo. El objetivo es proporcionar a las comunidades de usuarios finales los productos de datos de los que dependen. El desafío es lo desconocido.

"Existe incertidumbre sobre la vida útil de las misiones y lo que podría suceder en órbita, y sobre los cronogramas", explica Jacobson. El trabajo del equipo brinda a la alta dirección de la NASA una forma de navegar esa incertidumbre: comprender dónde podría surgir una brecha en la cobertura e identificar opciones para mitigarla o protegerse contra ella. Al proporcionar caminos alternativos para satisfacer las necesidades de los usuarios finales, este trabajo apoya a los altos líderes en la gestión de un portafolio complejo e interdependiente.

Escribiendo el Código

Dentro de ese esfuerzo, el enfoque de Jacobson es construir herramientas de análisis que le den al equipo lo que ella llama una "capacidad de previsión".

"Es la capacidad de anticipar diferentes cosas que podrían suceder — cambios que podrían ocurrir en todo el portafolio de misiones de observación de la Tierra — y tener estrategias en mente sobre cómo responder, para que podamos seguir entregando datos a los usuarios finales", dice.

No todos los cambios son malas noticias. Las misiones a veces operan mucho más allá de su vida útil planificada, creando espacio para extender su valor. Pero ya sea que un ajuste sea bienvenido o no, el principio es el mismo: conocer las opciones antes de que suceda algo.

Jacobson lo compara con prepararse para la temporada de huracanes. "Pones las persianas contra huracanes, compras los sacos de arena y los preposicionas", dice. "Luego, cuando llega la advertencia, no estás luchando y no corres el riesgo de que la tienda se agote. Ya tienes lo que necesitas en su lugar". El trabajo de NESSIE sigue la misma lógica para el portafolio de observación de la Tierra, entendiendo de antemano qué podría significar una interrupción y teniendo un conjunto de respuestas listas antes de que ocurra algo.

"Sugerimos proactivamente las estrategias y alternativas que podrían implementarse si hay un cambio", dice Jacobson. "Hacemos eso con anticipación, para que las personas comprendan qué opciones podrían existir".

Su enfoque tiene ecos de su investigación de posgrado, que examina cómo los sistemas complejos — infraestructuras que no se pueden simplemente desmantelar y reconstruir, como la red eléctrica — deben evolucionar deliberadamente. "Diseñamos una red y ahora vivimos con esa red para siempre", dice. "No podemos desmantelarla y construir una nueva. Lo que podemos hacer es modificar, expandir y mejorar lo que tenemos". Es el mismo instinto para trabajar con lo que existe, en lugar de empezar desde cero, lo que da forma a su enfoque en la NASA.

Manteniendo el Ritmo

Los ingenieros que llegan a la NASA por primera vez podrían esperar que la parte más difícil del trabajo sea técnica. Jacobson encontró algo más: el propio panorama exige la mayor adaptabilidad.

"La forma en que hacemos ciencias de la Tierra está cambiando", dice. Las empresas comerciales contribuyen cada vez más con datos junto con las agencias gubernamentales. Nuevas agencias espaciales están ingresando al campo. Constantemente surgen tecnologías y arquitecturas innovadoras. Mantenerse al día con ese cambio — comprender cómo evolucionan las propias capacidades de la NASA y cómo servir mejor a las comunidades que dependen de los datos — es una parte del trabajo tan importante como cualquier cálculo.

Parte de esa adaptabilidad también se manifiesta en formas más pequeñas, como el creciente papel de las herramientas de IA en el flujo de trabajo de su equipo. "Langley ha hecho muchos 'primeros'", dice Jacobson, repitiendo algo que escuchó recientemente de Trina Dyal, directora de NASA Langley, en un evento para becarios. "Y queremos seguir siendo los primeros. Eso significa aprender cosas nuevas y averiguar cómo incorporarlas a nuestra forma de trabajar".

En la Estantería de Ciencia Ficción de Jacobson

Las sirenas de Titán de Kurt Vonnegut

Jacobson recibió esta novela en la escuela secundaria, la dejó en su estante durante años y finalmente la retomó durante la pandemia.

"Fue muy especial. Toca mucho el significado de la vida, y eso se conecta con algunas de las razones por las que me motivó el espacio en primer lugar. La idea de que la exploración espacial puede unir a la humanidad. Esa perspectiva cósmica".

Parte del Directorio de Análisis de Sistemas y Conceptos en el Centro de Investigación Langley de la NASA. Conozca más sobre nuestro trabajo visitando nuestro sitio web.