Verano abrasador en Europa

Europa experimentó su primer indicio de un verano inusual en mayo de 2026, cuando una cúpula de calor produjo temperaturas excepcionales que rompieron récords en varios países. Tan notable como fue, esa temprana ola de calor resultó ser solo el primer asalto.

A mediados de agosto, los europeos sudaban a través de su quinta ola de calor de la temporada, con la última embestida elevando las temperaturas muy por encima de los 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit) en una amplia zona. Durante estos episodios de clima extremo, las altas temperaturas a menudo fueron implacables, persistiendo durante varios días y a veces semanas seguidas, y permaneciendo durante la noche.

Para una región acostumbrada a veranos relativamente templados, el calor trastornó la vida cotidiana. Las hospitalizaciones y las muertes relacionadas con el calor se dispararon. Las autopistas y las vías de tren se deformaron, provocando cierres de carreteras y interrupciones del servicio. Grandes y destructivos incendios forestales arrasaron áreas donde antes rara vez se veían. El calor también empeoró la severa sequía que azota la región desde hace meses, contribuyendo a niveles récord de agua bajos en los ríos y alterando el suministro de agua y energía, las rutas de transporte y la agricultura.

La animación anterior muestra la temperatura máxima diaria del aire en superficie en Europa Occidental desde el 1 de mayo hasta el 19 de agosto de 2026. Fue producida combinando observaciones satelitales con temperaturas predichas por una versión del modelo global GEOS (Goddard Earth Observing System) de la NASA, que utiliza ecuaciones matemáticas para representar los procesos físicos en la atmósfera. Las áreas de color rojo más oscuro indican dónde las temperaturas alcanzaron o superaron los 40 °C.

El calor rompió récords a un ritmo frenético, a menudo por amplios márgenes. Según la Oficina Meteorológica del Reino Unido, las temperaturas alcanzaron los 35.1 °C (95.2 °F) en Londres el 26 de mayo, superando el récord anterior de mayo por 2.3 °C (4.1 °F). En junio, Burdeos, Francia, rompió su récord de temperatura máxima en tres días consecutivos, alcanzando los 42.5 °C el 24 de junio, según informó Météo-France. Eslovaquia, por su parte, estableció nuevos récords nacionales tanto de temperaturas diurnas como nocturnas en agosto. Las temperaturas combinadas de junio y julio en Europa Occidental fueron las más altas registradas, según el servicio de monitoreo climático de Europa, Copernicus.

En Europa, las temperaturas extremas chocaron con varias vulnerabilidades, incluido el acceso limitado a aire acondicionado, altas temperaturas nocturnas y la falta de espacios verdes en algunas ciudades. Las circunstancias provocaron no solo incomodidad sino también agotamiento por calor y golpe de calor en algunos casos. Informes preliminares sugieren que el calor puede haber estado asociado con 10.000 muertes en exceso, incluidas miles de personas en el Reino Unido, Francia, Alemania y Bélgica.

“El aire acondicionado es un problema especialmente crítico en Europa a corto plazo”, dijo Anamika Shreevastava, investigadora de la Universidad de Nueva York que estudió las islas de calor urbanas como postdoc en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Uno de sus objetivos era producir mapas térmicos basados en datos de la NASA de misiones como ECOSTRESS que los planificadores urbanos pudieran utilizar para hacer que las ciudades fueran más resistentes a las olas de calor.

Los datos de la Agencia Internacional de Energía muestran que el 23 por ciento de los hogares en Europa tienen aire acondicionado, en comparación con el 90 por ciento de los hogares en los Estados Unidos. Esa diferencia contribuye a las tasas de mortalidad mucho más altas que los investigadores han documentado en ciudades europeas durante las olas de calor en comparación con ciudades estadounidenses comparables. “A más largo plazo, las ciudades también pueden plantar árboles, expandir parques, usar pintura reflectante en los techos y hacer la transición a materiales de construcción menos propensos a retener calor”, dijo Shreevastava.

Un análisis de la Organización Mundial de la Salud indica que el estrés por calor es la principal causa de muertes relacionadas con el clima en el mundo, señalando que exacerba enfermedades subyacentes, incluidas enfermedades cardiovasculares, diabetes, afecciones de salud mental y asma. Los investigadores han calculado que ocurren aproximadamente 489.000 muertes relacionadas con el calor cada año, con el 45 por ciento de las muertes en Asia y el 36 por ciento en Europa.

“Para los adultos mayores con problemas de salud física, temperaturas tan bajas como 26.7 °C (80 °F) pueden representar un peligro significativo”, dijo Deborah Carr, socióloga de la Universidad de Boston especializada en el estudio del envejecimiento. “El calor nocturno es especialmente perjudicial para los adultos mayores cuyos hogares carecen de aire acondicionado”.

Carr forma parte de un equipo de investigación que utilizó datos demográficos, junto con datos de temperatura y clima archivados por la NASA, para identificar qué partes del mundo corren mayor riesgo de exposición al calor actual y futura. El sur de Europa se encontraba entre las áreas que enfrentan una creciente exposición al calor y una población envejecida, encontraron los investigadores.

Otra investigación, publicada en The Lancet Planetary Health en agosto de 2026, subraya la importancia de la demografía en la evaluación de los riesgos que plantea el calor. Este estudio, dirigido por la investigadora de Stanford Qinqin Kong, mapeó dónde es probable que el calor creciente conduzca a condiciones intolerables en las próximas décadas para adultos jóvenes, de mediana edad y mayores, concluyendo que los umbrales seguros se superarán con frecuencia y ampliamente, con riesgos que recaerán desproporcionadamente en las personas mayores.

“El cuerpo humano solo puede tolerar un rango limitado de calor ambiental”, dijo Kong, ganador de un premio NASA Earth and Space Science and Technology. “Comprender dónde, cuándo y hasta qué punto se superan estos límites es fundamental”.

Dado que se espera que los niveles intolerables de calor afecten a más personas en regiones más grandes y durante períodos más largos de lo que se pensaba anteriormente, Kong y sus colegas esperan que sus hallazgos informen planes de acción contra el calor específicos, preparación para emergencias y planificación de sistemas de salud.