Nieve Rara y Extensa en el Desierto de Atacama

En agosto de 2026, tormentas de invierno consecutivas cubrieron de nieve partes del desierto de Atacama en el norte de Chile. Si bien la región ha experimentado nevadas anteriormente, como en 2025 y 2011, uno de los eventos de 2026 fue inusualmente extenso, abarcando desde los Andes hasta cerca de la costa del Pacífico.

Las imágenes capturadas por el OLI (Operational Land Imager) en los satélites Landsat 8 y Landsat 9 de la NASA y el USGS muestran una vista detallada de la meseta de Chajnantor, dentro del complejo volcánico Altiplano-Puna. Esta zona alberga el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), uno de los radiotelescopios más potentes del planeta. Ante la llegada de nieve y fuertes vientos, ALMA tuvo que suspender sus operaciones y colocar sus antenas en modo de supervivencia.

Otra tormenta a finales de agosto cubrió un área aún mayor con nieve fresca. La imagen capturada por el MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) en el satélite Terra de la NASA el 19 de agosto, muestra nieve extendiéndose hacia el oeste desde los Andes, cruzando el núcleo hiperárido del desierto y acercándose a la costa del Pacífico al sur de la ciudad portuaria chilena de Antofagasta. Esta zona costera alberga varios observatorios astronómicos importantes, algunos de los cuales también suspendieron sus operaciones durante el evento.

La mayor parte de la precipitación invernal en la región proviene de bajas presiones desconectadas (cutoff lows), sistemas de baja presión que se separan de la corriente en chorro y que ocasionalmente alcanzan el norte de Chile. Eso fue lo que ocurrió en 2025, según René Garreaud, científico atmosférico de la Universidad de Chile. La tormenta de finales de agosto de 2026 también provino de una baja desconectada, pero esta se desprendió de una vaguada (un área alargada de relativa baja presión atmosférica) inusualmente grande que abarcaba una enorme extensión del hemisferio, desde el extremo de Sudamérica hasta los subtrópicos.

La disrupción atmosférica, combinada con la abundante humedad costera, produjo precipitaciones que cubrieron una franja inusualmente ancha de la región: mar adentro, a lo largo de la costa, a través del núcleo de Atacama y sobre los Andes. Los totales alcanzaron una magnitud "rara vez vista en la región, de lo contrario, extremadamente árida", comentó Garreaud.

En algunas áreas, la precipitación cayó en forma de lluvia, no de nieve. Taltal, por ejemplo, en la costa norte de Chile, acumuló casi 40 milímetros (1.6 pulgadas) de lluvia en tres días, aproximadamente 10 veces su media anual, según Garreaud. "Vemos este tipo de eventos solo unas pocas veces, si es que acaso, por década".

La abundante precipitación provocó deslizamientos de lodo y inundaciones repentinas destructivas en partes del norte de Chile. El Servicio Nacional de Prevención y Respuesta ante Desastres (SENAPRED) informó que miles de personas se vieron afectadas y cientos de hogares sufrieron daños importantes.

Garreaud señaló que el fortalecimiento de El Niño es el telón de fondo de este invierno anómalamente húmedo en el centro-norte de Chile. Además de las tormentas de agosto, un evento importante en julio causó impactos significativos en la región de Norte Chico del país. Durante El Niño, la alta presión subtropical del Pacífico, que normalmente mantiene la región seca, se debilita, mientras que una alta bloqueante tiende a formarse en el Pacífico Sur cerca del extremo del continente. Juntos, estos cambios empujan la trayectoria de las tormentas del hemisferio sur hacia el ecuador.