Althea Gibson nació en 1927 en una granja de algodón en Carolina del Norte. Creció en Nueva York, adonde su familia se mudó en 1930. Inició su carrera deportiva en las calles de Harlem jugando al paddle tennis, un deporte precursor del tenis. Se destacó rápidamente, siendo campeona de paddle de Nueva York en 1939 a los 12 años. Gracias a donaciones de sus vecinos, se unió al Harlem Cosmopolitan Tennis Club, un club para jugadores afroamericanos, y comenzó a recibir lecciones.
En 1941, Gibson empezó a competir en la American Tennis Association (ATA), la liga afroamericana equivalente a la USLTA. Con ayuda económica del boxeador Sugar Ray Robinson, ganó campeonatos juveniles y en 1947 sumó el primero de sus 10 títulos nacionales consecutivos de la ATA en categoría femenina. Su fuerza y velocidad la hacían dominar la cancha.
Sus logros captaron la atención de benefactores como Walter Johnson y Hubert A. Eaton. Con su apoyo, Gibson accedió a torneos más importantes, aunque los de la USLTA permanecían cerrados. Oficialmente no existía segregación en el tenis, pero muchos torneos se celebraban en clubes exclusivamente blancos. En 1949, Althea Gibson rompió esa barrera al convertirse en la primera mujer negra en participar en los Campeonatos Nacionales Indoor de la USTA, llegando a cuartos de final.
Fue en 1950 cuando Gibson pudo disputar el torneo principal de la USTA, los Campeonatos Nacionales en Forest Hills. Tras varios intentos fallidos, la presión de la excampeona Alice Marble, quien escribió una carta a la revista de la USLTA instando a la organización a actuar con más deportividad y menos hipocresía, forzó su admisión. Marble argumentó que si Althea Gibson representaba un desafío para las jugadoras actuales, debían enfrentarla en la cancha.
Gibson debutó en Forest Hills, ganando su primer partido contra Barbara Knapp, pero luego perdió ante Louise Brough, campeona defensora de Wimbledon. El partido, extendido por dos días debido a la lluvia, fue un momento significativo. El periodista David Eisenberg comentó a Sports Illustrated que, aunque el nivel de juego no fue excepcional, la actuación de Gibson contra Brough fue emocionante por el gran esfuerzo de esa "solitaria y nerviosa chica de color".
La inclusión de Gibson en el mayor evento tenístico de Estados Unidos no fue solo un ascenso deportivo. Para la comunidad afroamericana, fue un hito comparable a la entrada de Jackie Robinson en las Grandes Ligas de Béisbol en 1947, representando un avance en la lucha por los derechos civiles.
En 1951, Gibson ganó su primer torneo internacional en los Campeonatos del Caribe en Jamaica. En julio de ese mismo año, se convirtió en la primera mujer negra en jugar en Wimbledon, llegando a tercera ronda.
En 1956, Gibson viajó a París para disputar el Abierto de Francia, donde partía como tercera cabeza de serie. Solo cedió un set en su camino a la final, ganando la semifinal contra Angela Buxton por 2-6, 6-0, 6-4.
El sábado 26 de mayo de 1956, Althea Gibson derrotó a la número 1 del mundo, Angela Mortimer, por 6-0 y 12-10. Se proclamó así la primera atleta negra en la historia del tenis en ganar un torneo de Grand Slam.
MaliVai Washington, subcampeón de Wimbledon 40 años después, explicó a ESPN el impacto de esta victoria: "En cada deporte hay pioneros a los que miramos y decimos 'Si no fuera por esta persona, quizás yo no estaría donde estoy hoy'. Todos dicen eso sobre Arthur Ashe, pero una década antes de que Ashe ganara Grand Slams, Gibson ya los había ganado, siendo la primera afroamericana en hacerlo. Sin embargo, en su época, los grandes torneos no recibían la atención mundial actual, por lo que muchos jóvenes tenistas hoy no saben mucho sobre Gibson, quien rompió barreras cuando el deporte se jugaba mayormente en clubes privados".
Al año siguiente, en 1957, Althea Gibson marcó nuevos hitos al ganar Wimbledon y el Abierto de Estados Unidos. En Wimbledon, recibió el apretón de manos de la Reina Isabel II. Gibson comentó: "Saludar a la Reina de Inglaterra fue un gran avance desde ser obligada a sentarme en la sección para negros del autobús".
El 11 de julio, de regreso en Nueva York, se convirtió en la segunda atleta negra estadounidense, tras el campeón olímpico de 1936 Jesse Owens, en ser homenajeada con un desfile de cinta de papel. En 1958, apareció en la portada de las revistas Time y Sports Illustrated, siendo la primera mujer negra en hacerlo.
En total, Gibson acumuló cinco títulos de Grand Slam en individuales, cinco en dobles y uno en dobles mixtos en un lapso de tres años. A finales de 1958, decidió hacerse profesional, firmando un contrato con los Harlem Globetrotters para jugar partidos de exhibición. Sin embargo, se sintió decepcionada con su carrera profesional: "Cuando miré a mi alrededor, vi que jugadoras blancas, a algunas a las que había superado en la cancha, recibían ofertas e invitaciones", escribió más tarde. "De repente me di cuenta de que mis triunfos no habían destruido las barreras raciales de una vez por todas, como yo —quizás ingenuamente— esperaba". Paralelamente, grabó un álbum titulado Althea Gibson Sings.
Romper barreras en el tenis no fue suficiente para Althea Gibson. En 1964, inició una carrera profesional en el golf. Aún enfrentando prejuicios raciales, a veces teniendo que cambiarse en su coche porque los clubes aún no admitían a personas negras, alcanzó el puesto número 27 del ranking mundial antes de retirarse en 1978.
Durante las décadas de 1970 y principios de 1980, Gibson se involucró activamente en la política y dirigió programas de entrenamiento de tenis. Zina Garrison, futura subcampeona de Wimbledon, se benefició de su mentoría en sus primeros años. Lamentablemente, a finales de los 80, sufrió graves problemas de salud que la dejaron sin recursos económicos. Con la ayuda de su antigua amiga Angela Buxton, se recaudaron cerca de un millón de dólares para Gibson.
Pasaron 41 años hasta que otra mujer afroamericana, Serena Williams, ganara un Grand Slam: el US Open de 1999. Según Venus Williams, hermana de Serena, Althea Gibson vio la final y se alegró de presenciar la victoria de otra mujer negra en vida. Antes de su fallecimiento el 28 de septiembre de 2003, Gibson tuvo la oportunidad de ver el ascenso de las hermanas Williams a la cima mundial, enfrentándose en cuatro finales consecutivas de Grand Slam. Serena reconoció el legado de Gibson: "Para mí, ella fue la pionera más importante del tenis. Era negra, se parecía a mí y abrió muchísimas puertas".
Dieciséis años después de su muerte, la hazaña de Althea Gibson fue reconocida en el Billie Jean King Tennis Center con el descubrimiento de una estatua en su honor frente al Arthur Ashe Stadium, nombrado así en honor al primer hombre afroamericano en jugar en la Copa Davis de Estados Unidos y ganar el US Open.
